誰もいない村
杳は、古の集落の入り口で立ち止まった。
人も住まない、今は山の動物だけが行き来している山村だった。村自体、何年も人の出入りがないような、朽ちかけた家々が所々にあった。その村の最も奥の少し高地に、他と比べると随分立派な、かつての地主でも住んでいたかのような家敷があった。
「あそこが翔くんの家だよ」
杳は指をさしてそう潤也に説明する。
葵家はもともとこの地方の豪族で、江戸時代には地主としてこの地を治めていた。このような所にある山村、地の利は悪く見えるが、昔から何故か大きな災害や飢饉にも見舞われる事なく、つつましやかではあるが平穏に暮らしていたと、杳は潤也に語る。
「他の村人はみんなどこへ行ったんだい？」
潤也が聞く。
「下の村へ降りたの？」
「さあ、オレあんまり詳しいこと知らないんだけど」
そう言って辺りをきょろきょろと見回す。何事かと潤也が訝しがっていると、杳は一点を見付けてかけて行った。
首を傾げている潤也に向かって杳の呼ぶ声。
「早く来いって」
どうやら適当な休憩場所を見付けたらしい。行動に移す前に一言説明くらいしてくれたら良いのにと、潤也は口の中でつぶやく。
「何ぶつくさ言ってんだよ。独り言っていうのは老化現象の第一歩なんだって」
ムッとして言い返そうとしたが、杳の顔を見た途端、潤也は顔の筋肉が緩んでしまう。我ながら情けないと思いつつも杳に言われるままになっていた。それに、昨夜の杳のあの不審感満々の態度から考えれば、かなり柔和になっている。
「ここの井戸水ってまだ飲めるのかな？」
やっと座れたと、草の上にへたりこんでいる潤也とは対照的に、杳はすぐに前方に見える井戸へ向かって走って行って、中を覗き込む。
「干上がってる」
そう言っては少し遠くに見えている井戸へ行って、同じように中を覗き込んで首を傾げて見せる。どうやら井戸水はどれもすっかり乾いてしまっているようだった。
あきらめて杳はとぼとぼと潤也の所へ帰って来て、彼の側に小さく座り、また黙り込む。潤也も疲れてしまっているものだから、あえて自分から口を開こうとはしなかった。
しばらく沈黙が続いたが、それを破ったのはやはり杳だった。
「ここまで来たけど……翔くん達、ここにいるのかな」
いきなり力なくそう言った杳。潤也の方がびっくりしてしまった。
「手掛かりがあるかも知れないって言ったのは君じゃないか」
「そりゃあ、思いつく所って言ったら、ここくらいだったから」
「……いなくてもともとだよ」
潤也は言って笑って見せる。
が、潤也自身不安でもあった。何の手掛かりもないので杳の言うとおりここまで来てしまったが、これが単なるムダ足となった場合、次はどうすれば良いのか見当もつかなかった。
「とにかく行ってみるしかないよ。ダメならそれから何か考えよう」
杳の背中をポンと叩き、潤也は自らをもそう励ました。
「もうひと頑張りだよ」
そんな潤也を見あげて、杳は小さく頷いた。
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