竜の壁画
洞窟の中は真っ暗だった。
蔓草が生え放題になっているのを、手に引っ掻き傷を作りながら掻き分け、中に押し入る。
持って来た懐中電灯を照らすと、濡れた岩肌が見えた。
「湿っぽいな」
潤也のつぶやきに、杳は返事もせず奥へ進む。
洞窟はあまり大きなものではなかった。高さはせいぜい２メートルといったところで、幅は二人が並んで歩ける程度だった。側壁は地下水だろうか、水がポタポタ這うように流れ落ちていた。そのせいか足元は濡れ、とても歩きにくい。
そして行き止まる。入り口から２０メートルばかり歩いた程度である。そこに部屋のようなものがあった。
「防空壕かな」
潤也の独り言を無視して、杳は光を辺りの壁に向けてみた。
「これだよ」
光度を高くして杳は後方へ下がる。懐中電灯は壁一面を照らし出す。
そこには大小幾つかの竜の絵が描かれていた。
まず上方に大きな竜、下方にも同じ大きさのもの、その間を幾つかの竜が舞う、そんな絵柄だった。
「１、２、３、４、５……」
潤也はひとつずつ数えてみる。竜はなるほど杳の言うように合計１１体あった。
「紫と赤か……」
昨日見た形のものが、そこにあった。
赤は炎の形をし、猛々しい勢いで舞っていた。そのすぐ右には白い色をした竜がいた。炎の形は右から左へ流れている。風を意味しているのであろうか。
赤と白色の竜――どこかで聞いたと、潤也は思った。
また紫の竜は地上に近く、その周りを花弁が舞っていた。
他にも水を模る青い竜、石か鉱物をあらわす朱色の竜、光をあらわすもの、反対に闇のもの、緑多き中に戯れるもの、静かに目を閉じ歌うかのように語るかのように舞っているもの。そして竜達はその手――足にそれぞれ一つずつ玉を持っていた。
これらの竜を挟むように上下の竜はあった。
上方の竜は銀色の剣を二刀持ち、下方の竜は黄金色の鏡を握っていた。この二体の竜は、他のものと比べてひとまわりは大きく描かれていた。
「銀の剣……？」
杳の顔を見る。光の照り返しを受けて、薄暗い中に彼の白い顔はあった。杳は壁画に目を向けたまま答える。
「多分ね」
翔の手に握られていたあの銀色の剣は、ここに描かれているものと同じ形をしていた。杳はこのことに既に気付いていたのだろう。だからこそここへ来ようと言い出したのであろうし、翔の手に現れた剣に異常に驚いていたのだろう。
「あれ、何かな？」
ふと潤也は下方の竜の周りに散らばる五つ玉を見付けた。丸い形をしているが、その一部から尾を引くようにして突起が突き出て、軽く曲がっているのだった。中央に一つ、左の上下、右の上下、合計五つあった。
「勾玉らしい」
「まがたま…………？」
「昔、ひいおじいさんに聞いた話なんだけど、遥か昔の人の祈りが込められた清い珠なんだって。ほら、これ」
杳は中央にあるそれを指さす。
「翔くんちで前に見たの、これだったと思うけど」
杳の家はもともとこの地の主なのだからそれを受け継いでいても不思議はないだろう。そして潤也の目をさらに引きつけたのは、その横に申し訳程度に書かれてある文字のようなものだった。何の文字だろうか、汚れて判別もできなかった。
「ああ、それ？ えーっとね、この絵の説明で、『地上に五つの勾玉あり、天に九つの竜玉を示す。剣持つものこれを導き、鏡持つものこれを写さん』――だったと思うけど、これも翔君ところなんだけど、古文書とかにあって。この絵にしろ勾玉にしろやたらとここは小道具がそろっているんだ」
多分、もう燃えてしまっただろうと、杳は付け加える。
長い時間その絵を見ていても何の手掛かりもつかめるようにはなかった。が、それでもと、潤也はその絵に見入っていた。
「１１頭の竜か。じゃあ今のところ翔くんを入れて３頭…………３人だからあと８人ばかりいるわけだ」
「うん……でも何だって竜なんて現れたのかなぁ」
「さあ……」
何となく杳の質問にそっけない言い方になってしまった。とたん杳は懐中電灯の光を背後に向け直し、反対側の壁を照らした。
「これ見て」
それは竜の絵などではなかった。人と人が数多くうごめきあう、仏教絵画によくある地獄絵だった。人は死に、重なり合う屍。親は飢え子を食らい、人が人を殺しあう。見ていて気分が悪くなるようなものだった。
「竜神目覚めるとき人の世は終わる。竜神目覚めるとき新たなる世が始まるって、巻物に書かれてた」
左右の壁画はどちらが先なのだろうか。人の世が滅ぶから竜達が現れるのか、それとも竜達が人の世を滅ぼしていくのか。
「何だって竜なんか……」
杳は先程のつぶやきをもう一度繰り返す。
「君は翔くんのこと前から知っていた？」
「……翔くんの身体から時々銀色のものが出ているのは小さい頃から見てたんだ。直接これと結び付けるなんてことなかったんだけど。第一、見えていたのはオレだけだったから」
「僕も見たよ」
「今はね。けっこう強くなってきてるから。それに、あの人も……」
「あの人？」
聞き返す潤也に答えず、杳は外へ出ようと潤也をうながす。潤也は応じて、杳に続いた。
