不審な影
再び蔦を掻き分け、明るい外へ顔を出す。少し目が痛かった。
「そろそろ降りようか、日の暮れる前に……」
言いかけたとき、潤也の肩に小石が落ちて来た。何げなく見上げたそこに――。
「あぶないっ！」
潤也は杳に飛び付き、二人は後方へと倒れ込む。その後一瞬の間もなく、杳の立っていた所に直系二メートルはあろうほどの岩が落ちて来た。ぱらぱらとその破片が二人の身体に当たる。
「何？」
しかし、もう一度見上げた山の上には既に何の影も見当たらなかった。
「こんな物、勝手に落ちてくるなよ」
「誰か……人がいたよ」
潤也はゆっくりと起き上がろうとしながら言う。確かに見たのだった。崖の上にいた二人の人影を。
「じゃあ、さっきの……」
「さっきのって？」
「気付いてなかった？ オレ達、ダムの辺りからずっと誰かにつけられてた」
さっぱり気付いてなかった。
が、潤也は杳の不審な行動には思い当たった。やたらと辺りを気にして見回してみたり、黙り込んでいたかと思うと、いきなり先へ進もうと言ってみたり。
気付いているなら教えてくれればいいのにと思った。が、口に出しては言わなかった。その代わり立ち上がろうとしてうめき声が口から出た。
左足に激痛が走ったのだった。
「どうしたの？ くじいた？」
見た目は一滴の奇跡のような美人なのに、中身はどうやら無茶苦茶に大雑把らしい。杳は潤也の左足をつかむと、無造作に持ち上げたのだった。再び潤也の口から悲鳴がもれる。
「あ、大丈夫だ。骨は折れてないみたい」
「あのね……」
それでも立ち上がるために、手だけは貸してくれた。
＊ ＊ ＊
ひやりと冷たいタオルが、投げ出した足の上に無造作に置かれた。
やるならもう少し丁寧にやってくれと言いたかったが、悪意はなさそうな杳の顔を見ると、つい言い逃してしまう潤也だった。
潤也の足がこの状態では、今日中に下の村まで――バスの次の発車時刻までにバス停へ行けないだろうという結論に達した二人は、仕方なくこの村にとどまることにした。杳の提言で勝手の分かっている旧葵家の屋敷に泊まることにしたのだった。
杳は慣れたもので、この家の鍵の空いている場所を知っており、簡単に潜り込めた。
家の中は雨戸の締め切った、薄暗い所だった。何年も使っていないため、蜘蛛の巣と埃まみれになっていた。その中の一室を何とか掃除して一夜の宿と決めた。
やっとのことで人心地できる部屋を作ったころ、外はすっかり夕まぐれだった。
夕食は抜きになった。季節は初夏、外へ出て草の芽でも取ってくれば食べることもできただろうが、その案は「絶対にいやだ」という杳の一言で却下された。
掃除をほとんど一人ですることとなり、動き回ったためくじいた足の痛みが増し、それ以上動く気になれなかった潤也は、仕方なくバックパッカーの中に入れていたおやつの残りを開けることにした。しかしこれしきのもの、何の足しにもならなかった。
余りにも潤也の腹の虫が鳴くので仕方なく、杳は川へ水を汲みに行ったついでに、バケツの中に川魚を二匹捕まえて帰って来た。
どうやって捕まえて来たのかと問う潤也に、杳は教えないと言ってそっぽを向いた。
寂しい夕食も終わり、押し入れの中から敷物らしいものを引っ張り出してきて横になることにした。
一応の形は整っている布団ではあったが、幾年もの間狭い中にしまい込まれていたためどこか不衛生な感じがした。それを杳は断固拒否する。
潔癖なのかずぼらなのかわからない杳に戸惑いながらも、潤也は中から一番良さそうな物を選んで強引に杳に押し付けた。山の中でもあり、まだ夜になると冷え込む。いくら火を焚いていたとしても、布団の一枚もなくしては風邪をひいてしまう。
しかし杳はその布団を潤也に押し返す。
「こんなの使うくらいなら、風邪をひいた方がいい」
寛也より手に負えない。
「子どもじゃないんだからだだをこねない。そんなに嫌ならこれを貸してあげるよ」
潤也は自分の上着を脱いで杳に放る。それを受け止めて杳は驚いた顔を見せる。
「何も無いよりマシだろう。僕は布団被って寝るから。大丈夫、昨日クリーニングから返ってきたばかりのものだから」
そう言うと潤也は自分の床を敷きはじめた。杳は黙ってそれを見ていた。
＊ ＊ ＊
