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真夜中の来訪者

　夜中、何か物音がしたような気がして目を覚ました。

　いろりの中で燃えていた火がほとんど消えかかっていた。起き出して薪をくべる。

　携帯の時間を見るとまだ１時半をさしていた。電波がいつの間にか圏外になっているのが目に入った。不審に思ったが、眠かったのでもう一眠りしようかと再び布団にもぐりこもうとして手を止めた。

　傍らですやすやと静かな寝息をたてて杳が眠っているのが見えた。寝る前は部屋の隅にいたのに、寒くなったのだろう、いつの間にか火の側へ寄って来ていた。

　杳については、色々と良くない噂に、更に尾ひれのついた話も耳にしたことはあるが、実際は全部真実ではないと潤也は思っていた。学校を休む日も多いため、友人も少なく、その噂話を否定してくれる者も、庇ってくれる者もいないのではなかろうか。

　杳のことを知ってからもう１年になるが、ずっと、思いだけを抱えていたのだ。声をかけることもできずに、ただ見つめていた。だからこそ、分かることもあった。

　と、その時、入り口の方から物音が聞こえた。風の音だろうか。潤也はたいして気に止めず杳の寝顔を見つめていた。

　再び物音がする。

　風の音にしては他の雨戸などの音がしない。入り口だけというのが妙だ。

　潤也は昼間のことを思い出した。自分達はずっと誰かにつけられていたと杳は言っていたではないか。そして崖の上から落ちてきた岩。理由は分からないが、どうやら狙われているらしい。

　潤也はそっと靴を履き、土間に降りた。その潤也の背に触れてくるものがあった。振り返ると杳がいた。いつ起きたのか、心配そうな表情を浮かべていた。

　と、また玄関の戸の鳴る音がした。

「昼間僕らをつけて来っていうのは二人だって言ってたよね？」

　潤也は手近にあった棒きれ――土間用の箒を杳に手渡した。何をするのかと問う杳にドアの方向を指さして見せる。

「真夜中のお客様らしいね。丁重にもてなしてやらないといけないだろう」

　杳はすぐにピンときた様子で表情を変えて見せる。潤也と同じように靴を履き土間に降りる。

　潤也はゆっくりと戸の閂《かんぬき》に手を伸ばし、杳は大きく手を振り上げる。

　せーの、と、呼吸を合わせてから潤也は戸を開けた。それと同時に、杳は箒を振り降ろそうとした。

　が、ぴたりと止まった。潤也も握った手から棒を落としかけた。

　戸口から済まなさそうに入ってきたのは、どう見ても７０を超えた老爺《ろうや》だった。

「いやいや、すまんのぉ。山へ山菜を採りに来たら日が暮れちまって」

　老人はそう言いながら土間の上がり口に重い腰を据えた。潤也は拍子抜けをしてしまった。

「天気がいいもんで、昼寝しよったらこんな時間でな。ちょっくら朝まで休ませてもらおうかの」

　老人はそう言って潤也の方を見た。お年寄りには親切にを心掛けている彼は思わず笑顔で答える。

「どうぞ、どうぞ」

　と、彼の脇にスッと杳が寄ってきて潤也の腕をとる。何げなく見た杳の顔は強張っていた。

「どうしたの？」

　潤也の問いに何も言わずぐいっと引っ張る。潤也は、老人の方へちらりと目をやってからちょこんと頭を下げ、杳に引かれるまま外へ出た。

「逃げよう、ね」

「あのお爺さん、知り合い？」

「知り合いも何も、先週亡くなったって言った、オレのじいさんそっくりなんだ」

「まさか」

　言いながらも、潤也はそれでもゾクリとしたものを背中に感じた。

　振り返って見た屋敷の中には、さっきと同じように座っている老人の姿があった。が、ちろちろと燃えるいろりの火の作る老人の影は奇妙な形をしていた。

　作りそのものはヒトと変わらない。ただ、頭部に二つの突起が生えていた。ツノのような物だ。

「外は寒かろう。中へ入りゃぁいいものを」

　老人が声をかける。杳は身を堅くして潤也の腕をつかんだままだ。その杳に安心させるように笑って見せてから、潤也は答える。

「ちょっと薪を持って来ます。お爺さんはゆっくりしていってください」

　そう言うと潤也は戸を閉め、杳の手を取った。

　　　＊　＊　＊

　潤也の携帯の電波は圏外のままだった。昼間はアンテナは３本立っていたと思ったのに。

　取り敢えず変電所まで行けば誰か人がいるだろう。そこで電話を借りて、ハイヤーか。そう考えて二人は山を降りることにした。

　とは言え、かなりの道程の、しかも山道だ。おまけに潤也は足を負傷している。

「こんなことなら、無理してでも明るいうちに降りておくんだったかな」

　そうつぶやく潤也をちらりと睨んでから、杳は答える。

「足、痛かったんだろ？」

　痛いのは今でも変わりはないが、身の危険があるとはっきり分かっていたなら、そのようなこと気にしてなんかいられないではないか。潤也はそう杳に言おうとしたが、また言葉を飲み込む。

　潤也にとっての山道、しかも下り坂とあっては辛かった。

　上がりの時は一時間くらいかかったが、下りは急いで半分の時間で降りきったため、ダムまで降りた時には足の痛みに加えて、呼吸も大きくなっていた。

　心臓が破れるかと思うほど激しく動いていた。耳の奥が熱くなり、頭がくらくらした。

「もう少しだけど、大丈夫？」

　余程苦しそうに見えたのだろう、さすがに杳も心配そうに潤也の顔を覗き込む。

　潤也は軽く笑って見せてから歩き出そうとした。が、そのまま、世界が暗転するのを感じた。それとともに、誰かが自分を受け止めてくれるのを感じた。杳の腕の中かと思って、そのまま意識を手放した。

　　　＊　＊　＊