83/393

久しぶりの帰宅

　帰宅するなり杳は、すっ飛んできた来た母親にこっぴどく叱られた。あの夜、飛び出して行った翔を追って家を出てから、一度も帰宅していなかったのだ。

　反省の言葉をつらつらと言わされた後、ようやくにして解放されたのはゆうに１時間は経った後だった。

「よぉ、遅かったじゃないか」

　二階に上がって部屋に入ると客人が待っていた。その人物に、杳はピクリと顔を引きつらせる。

「来てるんなら、弁護くらいしてくれてもいいんじゃない、澪《れい》兄さん」

　そこにいたのは、東京の大学に行っている筈の従兄の澪だった。翔の実の兄で、杳が翔の行方を追うための手掛かりにならないかと彼の下宿を訪れたのは、ほんの５日前のことだった。

「バカ言うなよ。口出しなんかしてみろ、俺まで一緒にお説教じゃないか。おととい、こっちへ来た日も、週に一度は連絡を入れろとこんこんと諭されたんだぜ」

　澪は大きくため息をつきながらそう言った。

「仕方ないんじゃない？　一人前に就職するまでは面倒見るつもりでいるらしいから」

　澪ともう一人、新堂里紗の顔があるのを見下ろして、杳は尋ねた。そう言えば、二人には岡山の民話を調べて欲しいと頼んでいたのだった。

「で、何か分かったの？」

「ぜーんぜん。それこそ、古墳より古い話だろ。大学の図書館に入れてもらったが、特にこれと言って目ぼしいものはなかったし」

「足がもう、棒のように細くなってしまったわ」

　引用を間違えていることに気づいた様子もない里紗を杳は無視する。

「ところで、お前の方はどうだったんだよ」

　今度は澪が杳に聞いてきた。

「オレ？　ん、まあ、一応」

「何か分かったの？」

　里紗が前のめりになる。

「頼めそうな連中に頼んできた。翔くんを止められそうな人たちに」

　杳としては、自分の手が届かない以上、これしか方法はなかった。寛也達に任せてしまうことに、自らの責任を放棄してしまったかのような印象も持っていたが。

「四天王か……」

　ふと、澪がつぶやく。

「お前、言ってだろ。翔を止められるのは竜神四天王に頼るしかないって」

　そう言えば口走ったような気もする。

「何かおもしろそうよね。現場、行ってみたいと思わない？」

「足手まといなだけだよ」

　わくわくしながら言う里紗に、杳はそっけなく言い放つ。

「あら、私なら足手まといにならないように上手に立ち回るわよ」

「どうやって？」

　里紗の言葉に、杳は自分でも引き下がりたくなかった思いが重なって、語調が強くなる。

「下手して人質を増やすだけじゃないか。もう少し考えろよ」

「んまあ、あんたに言われたくないわっ」

　あぐらをかいていたベッドの上から片足を降ろして踏みだし、里紗は頬をふくらませて見せた。その里紗と、言い返そうとする杳との間に割って入るのは澪だった。

「まあまあ、二人とも」

　里紗はプイッとそっぽを向いた。

「とにかく、ここで待つしかないんだよ、オレ達は。何の力もないんだから」

　諦めたようにそう言う杳に、らしくないと澪は思った。

「やれやれ、まったく、我が弟ながら。世界征服なんて言うような奴じゃないんだけどなぁ、翔は」

「うん、澪兄さんならまだしも」

「ああ、俺なら……」

　いいかけて、澪は杳を睨む。

「ま、私の弟は昔から変な奴だったけどね」

　里紗が思い出したように言った。

「あいつ、時々、妖精を見てたのよ。空中にありもしないものを見て、一緒に遊んでたの。気味悪いったら」

　そう言って里紗は眉をしかめる。その里紗の横顔をしばし見やって、杳が答えた。

「紗和は翔くんの言うとおり、竜だよ」

「は？」

「翔くんのと同じオーラが見えた」

「あんたも変わったこと言うのね。そんなもの、見えないわよ」

　里紗はそう言って、思いっきり不審そうな表情を杳に向けた。

「そう言えばお前も昔から……」

「妖精は見えないけどね」

　澪が思い出したように言うのを途中でさえぎって、杳は肩をすぼめて見せる。