四天王集結
やんわりと春の風が頬に触れるのを感じて、杳は目を開けた。見慣れない天井と、見慣れない白い壁に囲まれていた。
杳は、ぼんやりとした思考で思い出そうとすると、横から見慣れた顔が割り込んできた。
「よお、目ぇ覚めたか」
かすり傷が幾分増えてはいるが、あか抜けない表情のまま、寛也が笑顔を浮かべていた。その顔に、ほっとする。
「ヒロ……ここは……？」
聞こうとして、思い出した。杳は弾かれたように、上体を起こす。
「そうだ、翔くんっ」
起き上がった途端、天井が回る程の目眩と吐き気と倦怠感に襲われた。気持ちが悪くて、そのままうつ伏せになる杳に、ため息ひとつついて寛也が諭すように言った。
「無理するなって。お前、一度、死んだんだからな」
「はぁ？」
杳は斜めに寛也を見上げる。
「悪いこと言わねぇから、ここら辺で俺達から抜けろ。人間がチョロチョロできるような世界じゃねぇんだ」
言われて、杳は気分の悪いのも吹き飛んだ。
「何言ってんの、オレだって十分……」
「その頑張りは認めるんだけどね」
もう一方から聞こえてきた声に、杳は驚いて振り返る。聞き覚えのある、それ。
「潤也……」
東京で別れたきりの顔がそこにあった。
聖輝と、他に見覚えのある顔――露。求める者達が全員揃っていることを杳は見た途端に悟った。
「潤也、無事だったの……？」
「まぁね」
それ程時間がたっている訳でもないのに、柔らかく笑んで見せる様子が、ひどく懐かしく思えた。
「これで４人揃ったってわけだ。後は任せろよ」
寛也が言う。
全員揃うと、杳はかえって邪魔と言うことなのだ。自覚していただけに、仲間外れにされるようで、寂しい気がした。
その杳の顔を覗き込むようにして潤也が穏やかに言う。
「送っていくよ。だからおとなしく家で待ってなよ」
見ると笑顔。その表情に、杳はふと何か今までと違うものを感じた。怪訝そうな顔色の杳に気づいた様子もなく、潤也は表情を崩さなかった。
「……分かった」
潤也から視線を逸らし、杳はふてくされたように小さく返した。その言葉に余計な詮索を向けたのは寛也だった。
「やけに素直だなぁ」
やや揶揄のこもった物言いに、杳はムッとして言い返す。
「うるさいな。足手まといだってのは最初から分かってるよ。だからみんなを集めたんじゃないか。オレには力なんてないから。これ以上、できることなんてないだろ」
「あ……そう？」
寛也は、どこか拍子抜けした気分だった。昨夜はついてくるなと散々言ったにも関わらず、同行すると言って聞かなかった杳が、あっさりと引き下がるのが却って寛也には不審だった。何かあるのかと勘ぐりかけた時、ポツリと杳が言った。
「でもヒロ、約束したよね。忘れないでよ」
見返してくる瞳が、思い出させる。深い色の、まっすぐな瞳のあの少女を。阿蘇で出会った日にもそう思ったことがフィードバックする。
「分かってる」
逆らえるわけがなかった。杳の言葉に、不満を感じながらも折れてしまうのが何故なのか、何となく分かった気がした。
「約束？」
不思議そうな顔で聞いて来たのは潤也だった。
「勝てって。絶対に勝てってよ。まったく……」
寛也の言葉に、潤也は「ふーん」と鼻を鳴らしただけだった。
＊ ＊ ＊
杳の検査結果は極めて良好だった。実際に起こったことを知っている寛也からすれば、このまま退院させてもいいものかと疑問に思いはしたが、その理由を潤也に聞かれてさすがに言葉を返せなかった。
それよりも、杳自身がこんな所に長居はしたくないと例によって激しく主張したので、とっとと退院させることにした。
駐車場までやってきて、聖輝は全員を見回してため息混じりに言った。
「５人乗りだけどな、一応」
その言葉の裏の意味を素早く読み取ったのは寛也だった。
「分かった。自分で帰れってんだろ」
くるりと振り返り、後ろに立っていた露に声をかける。
「先に帰ろうぜ」
「えーっ、オレ、疲れてんのにぃ」
ぷくっと頬を膨らませて不平をこぼす露の頬に、寛也は軽く拳をあてる。
「ずーっと寝てた奴が何を言うか。来いっ」
特に親しい間柄でもなく、あの洞窟で出会って、東京でもう一度顔を見た以外、ろくに口を利いたこともなかったが、すっかり兄貴分の気分で、寛也は露の背を押した。ふてくされつつも、露は強く反抗するでもなく、寛也に従う。
その寛也の袖を引っ張る者がいた。振り返ると杳がいた。
少し、怪訝な色を浮かべていた。
「どうした？」
「あのさ、潤也、何か変じゃない？」
小声で、寛也にだけ聞こえるように聞いてきた。視線が、ちらりと、聖輝と車の側で打ち合わせをしている潤也に向いていた。
「どこが？」
「どこって……何か、何となく」
「ばーか。気のせいだって」
不審そうなままの表情を向ける杳の頭を軽く小突いて返す。
「ま、強いてあげれば、顔色が少し良くなってるかな」
「えっ？」
「あいつ、生まれつき身体、弱いからな。覚醒してから、元気になったんじゃないか？」
言われてみればそうだけどと言いながらも、納得のいかない様子の杳だった。
「気にするなって。双子の俺が何もないって言ってんだからよ」
「ヒロはノーテンキだから」
「お前なぁ」
他の者なら掴み上げたところだったが、寛也は何とか堪えた。相手は病み上がりだと自分に言い聞かせて。
結局、聖輝の車で送ってもらうこととなった杳以外、寛也達は自力で帰宅することとなった。
＊ ＊ ＊
