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意外な救出の手

　静かな地下室に、わずかに人の気配を感じた。

「誰？」

　光さえもささない場所。あるのはただぼんやりとした行燈の明かりのみだった。

　いやに古風な部屋に一人座したまま、紗和は何をするでもなくその明かりを眺めていた。

　その中に、自分のものでない息遣いを感じた。顔を上げて見たそこに立っていたのは、見た覚えのある顔だった。

「君は……」

　先日まで竜王・翔のもとにいて、突然に離脱したと聞かされた仲間のひとり、現世名を、確か杉浦優と名乗っていたのを紗和は思い出す。

「助けてやるよ」

　薄明かりでは、彼の表情は読めなかった。ぶっきらぼうに言う彼に、紗和はどうしていいのか戸惑う。

　返事のない紗和に、優はいらいらした様子でもう一度声をかける。

「外に出たくないのか？」

「でも、君は……」

「竜王のいない今しかチャンスはないぜ。逃げなくていいのか？」

　紗和は慌てて立ち上がった。

　彼はてっきり逃げ出したものと思っていた。そう聞かされた。それなのに、何故戻ってきたのだろうか。翔は逃げた者を負うことはしなかったのだから、そのまま身を引いても良かったはずなのに。

　優の手により、翔の結界はあっさりと解かれた。その様子を見ながら、逃げ出そうと思えば、多分人の手を借りなくても逃げ出せるのだと、翔の言った言葉を思い出す。

　結界を出て階段をのぼると、外は和風な続き間があった。

「ここは……」

　人が住んでいるのを感じさせない、新築のような柱と襖。空気さえもひんやりとした色をしていた。

「竜王の作った異次元空間だ。あのチビ、何でもないような顔をして簡単にこんな物をつくりあげやがって」

　そう呟くように言う優の顔は、腹立たしげにしかめられる。

　その横顔に、紗和はふと疑問に思う。

「君はどっちの味方？」

「え？」

「君は翔くんを……竜王を裏切ったんだと聞いたよ。四天王と呼ばれる竜が集結しつつある中で、君は彼らにくみするの？」

「まさか……俺はただ……」

「僕を逃がしたことが知れたら、君はどうなるの？」

「さぁてね、そんなもの。それよりお前、逃げたくないのか？」

　聞かれたくない心情なのか、優は言葉を濁した後、すぐに話を元に戻して紗和に聞き返す。

「逃げたいよ。でも……」

　ここで逃げてしまって本当にいいのだろうか。自分は何か大切にものから逃げ出してしまうような気がしてならなかった。

　何故だか理由なんて分からない。ただ、逃げることに後ろめたさがあった。

　そんな紗和に優は、いらいらした声色のまま問い直す。

「お前、天竜王と戦う気、あるのか？」

　見返した優の表情は厳しかった。

「お前がもう片方の竜王だろう。こんなにあっさり掴まって、逃げもせずに捕らわれたまま。お前こそ、何考えてんだか」

「僕はそんなんじゃないよ」

　紗和のことを地竜王だと信じて、紗和の否定の言葉に耳を傾けようとしない翔達。何故自分なんかをそう思うのか、紗和こそ不思議でならなかった。

　ただの一介の高校生に過ぎない自分なのに。

「よく言うぜ」

　鼻で笑って優は続ける。

「お前、力を使っただろう、東京で」

「何のこと？」

「地竜王の力は大地をうごめかす。東京で、大地が揺れただろう。あれはお前がやったことだろう」

「揺れた……？　地震……？」

　そう言えば、一度地震にあったことを思い出す。里紗や潤也とはぐれて、杳と一緒に地下を逃げていた時のことだった。

「自覚ナシか。結構なご身分だな」

　揶揄のこもった声でそう言うと、優は紗和に背を向ける。そんな風に言われても、紗和には身に覚えがなかった。

「まあいい。行こうぜ」

　優は低くそう言って一歩足を踏み出したところで、ふと立ち止まる。

「もう帰ってきやがった。早すぎだぜ。あいつら、何やってんだ」

　舌打ちして呟く。

　優は竜王自ら出向く先に、四天王全員揃っているだろうから、てっきり長期戦になるものだと踏んでいたのだった。

　優は紗和の腕を掴む。

「逃げる気があるならついてこい」

　紗和の返事も待たずに、優は駆け出す。出口と思しき場所に手をかけて、扉を開くように空気を押し広げる。

　ぱあっと、光があふれる。出口が見えたと思ったそこに人影があった。翔と、少し後ろに雪乃が立っていた。

　紗和の腕を放し、優はさっと身構える。

「帰ってきた訳ではないみたいですね」

　そう言って翔は冷たく優を見やり、それから紗和に眼を向ける。

「他人の手を借りないと逃げ出すこともできませんか、地竜王・地人（ちのと）」

「僕は……」

　自分はそんなものではない。勘違いしているのは翔の方だと言いたいが、言葉が出てこなかった。有無を言わせない圧力が翔に感じられた。

「申し訳ありませんが、僕は今とても機嫌が悪くて、このまま貴方達を見逃すつもりにはなれないんですよ」

　落ち着いた口調の中にも見えない怒りを感じてか、雪乃がぱっと身をひるがえす。それには目もくれず、翔は気を膨らませる。それが、紗和の目にもはっきり見えた。

　風もないのに、柔らかく揺れ動く翔の髪の毛が、光彩を受けて発色するかのように銀色に光って見えた気がした。

「新堂さん、炎竜達がここへ来る前に決着をつけましょう」