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次なる仲間を求めて

「ここからだと、３時間も走れば目的地だよな」

　地図を広げてそう言ったのは杳だった。

　取り敢えず作戦会議をしようということになり、干渉する家族のいない寛也のアパートが選ばれた。半分は、杳に強引に決められてしまった。

　東京で翔達に敗北を記して４日目のことだった。

　寛也を捜し出し、聖輝を仲間に加えて、とりあえず今のところは順調に進んでいた。

　残るは、寛也の弟の潤也と、これから向かおうとしている場所にいると思われる水穂《みずほ》露《あきら》の二人だった。

「３時間と言うことは、もしかすると俺の車を使う気か？」

　聖輝が嫌そうな表情を向けるのに、杳は気づかぬ様子で答える。

「ん。ヒロの背中に乗るより快適だし。何なら運転、代わってやるよ」

「お前、普通二輪の免許しか持ってないだろう？」

　寛也が口を挟む。

「持ってないけど、運転ならしたことあるよ」

「それ、無免許って言うんだぞ」

　やれやれと、聖輝はため息をつく。こいつらの口車に乗せられて仲間に加わったが、やはり早まったと後悔しそうだった。

　勝算など無いことは知れていた。

　かつての戦いで竜王を相手に全員で束になってかかっていった。それでもようやくの勝利を収めることができたに過ぎない。

　それをいまさら繰り返すのだ。

　しかも今度は全員が味方についているわけではない。

　加えて不確かなこの記憶と、不確かな竜身を使って、どうすれば良いのかも浮かばない。

　それなのに。

「じゃあ出発は明日の朝７時だな」

　いつの間に話をまとめてしまったのか、寛也がそう言った。当然のように杳が反発する。

「反対！　そんなに早くに起きれるわけないだろ。何考えてんだよ」

「何考えてるって……お前、学校行くのにいつも何時に起きてんだ？　俺んちと違って、お前の家は学校から遠いだろう」

「学校には、８時までに起きれたら行くことにしてる」

　杳はさらりと返す。

「お前が学校をしょっちゅうサボるのは、もしかして寝坊するからか？」

「他に何の理由があるって？　２時間目から出席するのもだるいし、面倒だし」

　さしもの寛也も、この答えにこめかみを押さえながら呟いていた。

「怠け者……」

　人のことは言えた義理ではないと、突っ込みをする者がいなかったのは寛也にとって幸運だった。

「とにかく、起きられないヤツは置いて行くからな」

「ずるいっ！　それが恩人に対して言う言葉？」

「誰が恩人だ！」

「溶岩の中から助け出してやったじゃない」

「お前に助けられた覚えはないぞ」

　聖輝は二人の会話にうんざりしながら立ち上がる。

「あれ、どっか行くの？」

　杳が見とがめて声をかけてくる。それを一瞥して、だるそうに答えた。

「帰るんだ」

「泊まって行けばいいのに」

「明日の７時だろ。仕方ないから迎えに来てやる」

　半分はこの二人を放っておいたのでは、日中のように町中で火の粉を撒き散らして騒動を起こしかねないという心配から、半分は仲間に加わると言ってしまった手前、後へは引けない意地から、聖輝は力いっぱい譲歩をしてそう言った。

　が、この二人にはそれが通じるかどうかは分からないが。

「単独行動は危険だよ。ね、泊まっていこうよ」

　杳だった。

「仲間にはなったが、俺はお前らと寝食を共にするつもりはない」

「格好つけて。本当は寝相が悪いんじゃない？」

　そう言った杳を睨みつけるが、まるで気づかぬ様子だった。

「とにかく俺は帰る。気に入らなければいつでも仲間から外してもらって構わんがな」

　後方で何やら文句を言っている杳にはもう目もくれず部屋を出た。

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