二人目の仲間
寛也の力は優などの比ではない。本来の気質が攻撃性なものだけに、他者へ与える被害は甚大である。放っておくと町のひとつやふたつ、簡単に黒焦げにすることは、今朝のニュースで周知のことだった。
本人の好むと好まざるとに拘わらずである。
炎の竜は天へ舞い上がると身を翻して、こともあろうか炎を撒き散らした。
竜身にとっては気の放出に過ぎないこの行為も、人体にとっては甚だ迷惑なものだった。
「相変わらず、無茶苦茶な野郎だな。こんな『正義の味方』があるか」
聖輝は腹立たしいやら、いじましいやらで、情けなくなってきた。
「お前、水竜だろう。何とかならないのか？」
優が横から口出ししてくる。
「何とかって……あれに水をぶつけても、熱の力で水蒸気爆発を引き起こすだけだぞ。忘れたのか。炎竜を実質的に押さえ込めたのは……」
ただ一人、風竜の凪だけだった。
四天王のうちの一人にしてリーダー、今生では寛也とは双子の弟で生まれた潤也――風竜だけであると。
「じゃあ、どうしろって……」
火の粉は容赦なく頭上に降ってくる。先程まで似たような事をしていた優でさえ、寛也の行為には閉口していた。
油断すれば火傷しそうな熱気と、直接降り懸かる炎の槍を振り払うのが、精一杯だった。
その時だった。
「何やってんだよ、バカヒロっ！」
かすかに聞こえた声。
見ると、学舎の屋上に立って、怒鳴っている杳の姿があった。
上空で暴れている炎竜になど聞こえる筈もない声の大きさの、たった二言だけであったにも関わらず、その途端に、炎の勢いが失われていった。
＊ ＊ ＊
「人がちょっと目を離した隙に飛んで行ったかと思うと、こんなところで大暴れするなんて、本当に大馬鹿野郎だよな」
寛也の首根っこをつかむと、杳はそう耳元で怒鳴った。
寛也は短気になった自分に反省しながらも、馬鹿馬鹿と言われてむくれる。
竜身から人間の姿に戻った寛也は、それでも逃がすまいと、聖輝と優の二人を捕まえていた。
この顔触れで仲良くお茶をしようとも思えず、しかし場所を変えないと人目につきすぎる。仕方なく大学の近くにある寺の裏山に上った。
そこには、昼間はめったに人の来ない公園があった。
「仲間は多い方がいい。相手はあの竜王だからな。俺と静川、それから潤也と石竜を捜し出して、あのチビの計画を叩き潰す」
寛也が言うのは、いわゆる竜王四天王である。これだけ揃えば何とか対抗できると付け加えた。
「……勝算なんかないだろう」
横から優が、吐き捨てるように言った。
「あの時は、勝ったけどな」
寛也はあっさりと返す。本当は勝ったかどうかなんて、知らない。寛也には、その時の記憶は殆どなかった。
「あれは、地竜王がいたからだろう」
「地竜王は今でもいるじゃねぇか」
「竜王の手の内にな」
「だから助け出す」
「どうやって？」
「それは全員揃ったら考える」
寛也はそう言うと、えらそうにふんぞり返った。
優はこめかみを押さえながら返す。
「俺は、無謀だと思うぜ」
「同じ無謀な事を俺にしかけようとしたのはどこの誰だ？」
それまで第三者を決め込み、黙って聞いていた聖輝が、優に低い声で尋ねた。
「それは……」
「俺は無謀だとは思っていない。力の勝るヤツに力で勝とうなんて、確かに無謀かもしれないけどな」
言って寛也は杳の方を見る。いつの間にか会話から外れて、自分こそは関係ないとばかりに一人、公園から見下ろす町並みを眺めていた。
「それにあいつにさ、絶対勝てるって言われたら、何か勝てるような気がしてなぁ」
「はぁ？」
優は首を傾げた。
「だから、仲間にならないか？ 俺は勝つつもりなんだ」
優は、惚けた表情のままそう言う寛也を見る。
「お前、本当にあの戦か？」
あえて古の名前を持ちだし、聖輝は確認したくなった。
それ程に寛也は、外面が変貌して見えた。
「俺は、結崎寛也だよ。あんたが静川聖輝だって言うのと同じでね」
永の時は、神と言われた者さえも、変えてしまったようである。
かく言う自分も、変わったと思う。
ただ、変わらないのは、昔から守りたいものがあったということだけだった。
人として生きたいと、人と共にありたいと願ったのは、その存在があまりにもいとおしかったから。
だから神の身を捨てた。
今生に生まれる事を望んだのだ。
ずっと守りたいと思って来た。今も、その思いは変わらない。
そう思い出して、聖輝は低い声で答えた。
「俺は、負けると分かったら殺される前に逃げるからな」
それは、随分と無責任な了承の意思。
しかし寛也は素直に歓迎する事を知っていた。
「勝つって言ってるだろう」
気楽な表情を向けて、笑った。
＊ ＊ ＊
