光竜の迷い
「勝負をしないか？」
誘われるように学舎裏までやってくると、そこで待っていた優は突拍子もないことを聖輝に告げた。その言葉に聖輝は訝しがる。
「何のために？」
言外に、お前が自分に勝てるはずがないとの意味を込めた。それに気付いて当然だが、優は真剣な顔を向けたまま、同じ意味の言葉を繰り返す。
「俺と勝負をしろ」
朝会った時には、こんな素振りのかけらも見せなかったと言うのに、何があったと言うのだろうか。
聖輝は不審そうな顔をわざと見せる。
「あんたらは俺よりも強い。それよりも竜王ははるかに強い。俺はいつもあいつには勝てなかった。何一つとしてな」
「……今更何のことだ？」
「お前が勝ったなら、俺はこの件から手を引く」
しかし優は聖輝の問いには答えず、再び竜身に姿を変えようとする。
その腕を聖輝が捕らえる。
「いきなりどういうことだ？ 俺はお前と戦ったって何の利もないんだぞ。お前が竜王の元から離れようとどうしようと、俺には関係がないって知っているだろう」
「お前は勝手なんだよ！」
優は聖輝のその手を乱暴に払いのけ、きつい眼を向ける。
「自分だけが、自分の周りだけが無事ならそれでいいと思っている。だから戦わない」
「それのどこが悪い。お前らの出して来た条件じゃないか。今朝も言ったな。俺は関係ないって。もう俺の周りをうろつくな。じゃないと、いくら竜王と言えども……」
「そいつの行動はあのチビの命令じゃないぜ」
あさっての方向から声が聞こえた。舌打ちするのは優。
見遣ると、見たくもない顔がそこにあった。寛也だった。
「つけてきたな」
優は自分の不注意を罵った。
それに気付き、寛也はにまにましながら答える。
「尾行は風竜の専売特許なんだけどな。俺でもまさか最後まで気付かれずにつけられるなんて思ってなかったしぃ」
惚けたその口調に優だけでなく、聖輝までもが腹立たしくなる。
「「何の用だ？」」
異口同音で聞いた。
どうやら寛也は登場の仕方が悪かったようである。しかし不注意な寛也はそれでもくじけることがなかった。
「お前ら、俺の仲間にならないか？」
「……」
肯定の返事が返ってくるはずもないことは分かってはいた。案の定、二人から返ってきたのは、露骨に侮蔑を含んだ視線だった。
優が聞き返す。
「誰に言ってるつもりだ？」
「少なくともここで決闘するよりは、やり甲斐があると思うけどなぁ」
寛也は相変わらず惚けた口調で答えた。が、表情はおもしろい獲物を見付けた子どものそれだった。
「天竜王が昔のまま、乱心したままだって言うのなら、それを阻止してこその竜神チームってものだろう」
「……勝手にチームを作るな」
優がつぶやくのが聞こえたが、寛也は無視して続ける。
「でも実際、あのチビは危ないと思うけど。マジで人類滅亡だってやりかねないぞ。そうなったらお前」
寛也は聖輝を指さす。
「お前の周りだってただじゃすまないと思うけど。死人の一人や二人……いや、まだあるかもしれない。自分だけはって思っても、それだけじゃすまないんじゃないか」
寛也の言うことはもっともらしく聞こえた。実際聖輝もそうは感じていた。この場は逃れることができても、いつまでもこの状態でいられる筈がない。
しかし、だからと言って、戦いに参加するつもりは毛頭なかった。
煮え切らない態度の聖輝に、寛也はいらいらしてきた。
「分かってんのか？ 竜王の言う人界征服って言うのは、お前だって征服されるってことなんだぞ。今でこそ俺達がいるからおいそれと手は出してこねぇみたいだけど、俺達が負けでもしてみろ、あっという間に潰されるんだからな」
言うことは大袈裟だったが、真実であろうことも知れた。
それでもまだ迷う聖輝に、気の短い寛也はすぐにキレてしまった。
「分かった。それなら俺がその前にお前らを倒してやる！」
「……は？」
無茶苦茶な展開だった。
あっと言う間に気を高めた寛也は、幾度かの転身で随分慣れてきた竜身に、その姿を変えた。
「何考えてんだよ、お前はっ！」
叫んだところで、もう寛也の耳には届かなかった。
炎竜は紅に染まった身体を大きくうねらせ、天へ駆け昇った。
その風圧で、聖輝と優の二人は危うく吹き飛ばされそうになる。それを何とか踏みとどまって、空を見上げた。
「あの馬鹿が……！」
