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臆病者

「おい、静川」

　背中をたたかれ、聖輝は我に返った。

「何ぼけーっとしてたんだ？　次、日文だろ、一緒に行こうぜ」

　クラスメートの明るい顔がそこにあった。聖輝はほっと溜め息をついて、同意の言葉を綴った。

　朝からいろいろあって、どうやら調子が狂ってしまったのかもしれない。

　大学に来る途中の道では老人を轢きそうになったし、信号無視をして張り込んでいた警察に捕まるし、踏んだり蹴ったりである。

　それを話すと、その友人は大声を上げて笑ってくれた。

　せめてもの救いは、今日は次のコマで講義も終わり、早々に帰れるということであろうか。

　聖輝は県外通学を口実に、サークル活動には参加していなかった。が、その実は、昔から自分が人に馴染んでいけなかったからだった。

　理由は、知っていた。自分が他者と異質だと、覚醒する前から感じていたのだった。

　人の中に混じっていても、本質の違いはどうすることもできなかった。

　それがいつの間にか癖になって、自ら人との交わりを避けることが多くなっていったのだった。

　午後からの講義はけだるいものだった。

　準教授の使う関西弁に東京弁の混じったような奇妙な口調に、学生達がひそひそ声でささやいては、笑いをかみ殺しているのが聞こえた。

　それを横目に見ながら、聖輝はノートを取る手を、ふと、止めた。

　気配が、感じられたのだった。

　――これは……！

　途端、視界が真っ白になった。

　瞳が何も映さなくなったのだと気づいて、それがあまりにも眩しい光の所為だと気づく。

　その一瞬の間に、教室中に女学生達の黄色い悲鳴が鳴り響くことになった。

　光の渦とともに窓硝子が弾け飛んだ。

　この気配には覚えがあった。

　光竜の優だ。

「あいつ……っ！」

　聖輝は舌打ちしながら、逃げ出そうとする学生達の流れに逆らって、窓縁へ駆け寄った。次第に慣れた目で見上げた空には、光の洪水が溢れる中を、眩い色の竜が舞っていた。

　約束だったのだ。

　聖輝は竜王のすることに一切の干渉はしない。その代わり竜王も聖輝の周りには手を出さないと。

　もともと聖輝自身、竜王のすることに興味はなかった。だから傘下に入ろうともしなかったし、それに反発するつもりもなかった。だからこそ成立していた約束事だった。それを持ち出して来たのは竜王の方ではなかったか。

　聖輝は忌ま忌ましそうに、光竜を見遣った。約束を違《たが》えて、無事に済むと思っているのか。竜王の命なのか。それとも。

　いずれにしても、聖輝に対しての宣戦布告には、間違いなかった。

「おい、静川、早く逃げないと」

　級友が聖輝を促す。

「大丈夫だ。先に逃げてろよ」

　聖輝はそう言うと、彼に入り口のドアを指さしてやる。しかし彼は心配そうな素振りで、逃げあぐねている様子だった。

　心配なんかすることもないのに。

　ふと、聖輝の中でそんな思いがよぎった。途端に気付く。

　自分はいつの間に、人の善意も偽善も区別がつかなくなってしまったのかと。

「……分かった。逃げよう」

　聖輝は心底うれしそうにうなずく友人に、複雑な気持ちで背を向けた。

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　状態は学舎の外へ出ても同じだった。

　ここまできて、聖輝は首を傾げることになる。

　光竜はその巨体を空中に浮かび上がらせたまま、光を放ちながらもそれ以上何の危害も加えようとしていないのだった。

　罠かとも思った。

　しかし聖輝をおびき出すようなことをしなくても、コンタクトを取る方法は持っているのだ。今朝のように自分から姿を見せれば済むことである。

　ならば何の為に。

　聖輝は高く浮かぶ光を、まぶしそうに見遣る。

　いつの時も真実を照らし導き、生きとし生けるものの本質を見抜くと言われてきた光竜。

　それが、興味のない聖輝が客観的に見てさえ、間違っていると思える竜王に従っているのだった。

　真実を見ることを忘れてしまったのか、それとも他に真実は存在するのか。

　そして、彼は何を見ようとしているのか。

　確かめたくなって、しかし思い止どまる自分。

　立ちすくむだけの自分。

　周囲を見回し、その中に止まろうとする自分。

　何とか今の暮らしにしがみつこうとする自分。

　――臆病者。

　そんな声が聞こえた気がした。

　ふわり。

　光が揺らめいた。

　誘うように、ゆっくりと旋回し、学舎の裏へ降りていく。聖輝はそれをしばらく見送って、それからその方向へ駆け出した。

「おいっ、静川」

　聖輝は、友人の言葉に振り向きもしなかった。

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