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竜王の思惑

　茅晶の言うあみやと、翔の言う「大切だった人」とは同一人物なのではないかと。

　半分、カマをかけたつもりだった。が、予想以上に優の反応は大きかった。

　顔色が変わるとはこういう事をいうのであろう。

　すっと、血の気がうせたかと思うと、今までたぎっていたオーラが一気に小さくなった。

「お前、誰にその名を……」

　わずかながらも震える声。

　言ってはいけないことだったのだと、その時、心の内で感じた。優の反応よりも、自分の中で何か後ろめたいような感情が芽生え、多少うろたえる。

　それが何故だか分からないことも、さらに説明のつかないわだかまりとなって、自分の内で大きくなっていくのを感じた。

　しかし一度口に出してしまったものは、取り消せなかった。

「お前などが知るはずもないことだ」

　一歩近づき、優は真剣な表情を向ける。

「何故知っている？」

　杳は問われて、言えない事を思い出す。別にばらしてしまっても良いことであるが、もしもの事もある。

　茅晶のことは伏せておいた方がよいと判断した。

　黙っていると、優の気が再び膨れ上がった。

「お前、誰の回し者だ？　一体何を知っている？」

「聞いているのはオレの方なんだから。何も知るわけないよ」

「だったら何故その名を口にする？　誰に聞いた？　風竜か？　それとも……」

「あんたに教えてやる義理はないだろう。そうだな。紗和の身柄と交換ってんなら、教えてやってもいいけど」

「そんな条件に乗ると思ってるのか？　この場で力ずくって手もあるんだぜ」

　「あみや」のことは余程気に障ることだったらしい。本気であることが、うかがえた。まずかったかなと思った時。

　横から割り込んできた声。

「力ずくなら負けないけどなぁ」

　背後から聞こえた間抜けたその台詞に、杳はくじけそうになった。

　振り返って見遣ると、名前の上に「馬鹿」の冠詞をつけてやりたい人物がそこに立っていた。

　阿蘇で別れた結崎寛也だった。

「よお、元気か？」

　杳は惚けた顔の寛也に、握りこぶしをしてみせた。

　とたん、口から堰を切ったように出てきた言葉。

「何やってたんだよ、このバカ。昨日の今日で、また罠にでもかかったんじゃないかって思うじゃないいか。迎えに来るって約束も守らないなんて、本気で大馬鹿なんじゃない？　先に行くとか言って、まだ来てないし、人に心配ばっかかけさせて、このバカヒロッ」

「心配、してくれたんだ？」

「うるさいなっ！」

　傍から見たら、まるっきり痴話喧嘩である。

　この隙に優は退散しようと身の気を静めた。だが、そのわずかな動きさえも寛也は気付いた。

　ちらりと振り向く。

「お前、確か光竜の無言野郎だったな。覚えてるぜ。今日はいやに饒舌じゃないか」

　ちっと、小さく舌打ちが聞こえた。

　もともと優の光竜は、雪乃の華竜と同じく、寛也の炎竜や聖輝の水竜と違って、平和の象徴としてあった。戦闘力は持ち合わせていない。

　その自分が、戦闘力上位の彼らを相手に、勝てる筈もないことは優にはよく分かっていた。

　翔は、同じ気質を持つ華竜の滝沢雪乃を寛也の元へ行かせていた。が、早くも彼がここまでたどり着いていることからも推測できるように、雪乃では歯がたたなかったのだろう。自分も同じだ。

「あの雪乃とかって言うねぇちゃんが元気だったんだから、ほかの奴らも無事だとは思っていたけど、お前も無傷だったようだな」

　逃げる機会を逸して、優は口をつぐんでしまった。黙って、視線だけを寛也に向ける。

　その態度に寛也は鼻先で笑ってから、続ける。

「俺の所には華竜をよこして、水竜の所にはお前か。天竜王は昔に比べて臆病になったのか？　人界征服なんて言っている割りにはやることが小さいんじゃねぇの？」

「俺の知ったことじゃない」

「お前らの大将だろう」

　いつまでも睨み合いをしていてもきりがない。寛也はそう判断してから、口調を変える。

「それより、ここで会ったのも何かの縁だ。教えてもらおうか。天竜王は何を考えているんだ？　本気で、人界征服なんて考えているのか？」

「……さあね」

「さあねって、あいつに従ったってことは、同調するところがあったからなんだろう」

「……」

「じゃあ質問を変えるぜ。お前、何だってあのチビについて行ったんだ？　本気で手下になろうって考えたのか？」

　しかし優は無言だった。無表情のまま、わずかに視線を逸らせただけだった。

「俺達は竜であることを捨てた。人として生きたいと思った。だから、転生を望んだんじゃないのか？　それなのに、人を征しようって言うのか？」

「長い間に気の変わることだってあるさ。お前は何も知らなかったから……。ただ記憶を閉ざしたまま、眠っていただけじゃないか。……俺はもう、終わりにしたいんだよ。運命すら変えることができない神の存在なんて、まっぴらだ」

　優はポーカーフェイスのまま、そう言って視線を落とした。

「……好きにすればいいさ。俺がお前に勝てないように、お前も竜王には勝てっこない。竜王は誰にももう止められないぜ」

　小さく息を呑む気配がしたのは、杳のものか。それに答えるように、優は杳を見遣る。

「お前の知っている竜王と、今のヤツとは別人だと思っておいた方がいいぜ。あいつは、あみやを無くしたままだ。誰の言葉も聞きゃしない」

「そんなことはない」

　杳はすかさず反論するが、あの剣を振り上げていた翔の姿を思い出し、一瞬気弱になる。

　それに追い打ちをかけるように優は付け加える。

「だったら自分の目で確かめるんだな。ま、無事に会えたらの話だがな」

「もう行けよ」

　唇をかみ締める杳をちらりと見やってから、寛也は優に低く言い放った。

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