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あみやの謎

　時間は、昨夜に逆上る。

「やっぱり、俺、先に行ってる」

　ホテルで部屋着に着替えて、服を洗濯している杳に、寛也がそう声をかけてきた。

　着の身着のままやってきた旅先で砂埃まみれになって、このまま電車になんて乗れないと杳は主張し、阿蘇でもう一泊することになったのだった。

「何で？　殴ったから？　一緒にいるのが嫌になった？」

　いや違うと苦笑しながら前置きして、寛也が話す。

「今夜中にここを出れば、それだけ早くに見つけられるだろうから」

「何言ってんの？　一人で捜せるの？」

　地道に捜すしかないし、杳がいても同じである。

「同じじゃないだろ。あの溶岩を止めるアイデア出したの、オレだから。ヒロ一人だったら、大惨事になってたじゃん。オレ、役に立つよ」

「そりゃそうだけど」

　あの時、杳に言われなければ指を銜えて見ているだけで終わってしまっていただろう。とは言え、一刻も早く仲間を見つけたい。そう言う寛也に、杳はため息ひとつついて。

「仕方ないな。じゃあ、明日は早起きして朝一番の新幹線に乗るから、着く時間に、岡山駅まで迎えに来て」

　そう言った杳に、寛也は約束したのに。

　しかし、駅の改札を出た所にあるベンチで２時間待っていたが、結局、寛也は姿を見せなかった。

　約束を破るような人間には思えなかったので、きっとまた何かしくじっているに違いないと思った。

　やはり一緒に行動する方が良かったと後悔しながらも、杳は意を決して立ち上がると、先程から気になっていた公衆電話へ近づく。小銭入れから百円玉を取り出し、受話器を取った。目当ての電話番号にたどり着けるかどうかは、掛けのようなものだった。

　そうやって捜し出した人物。結果、見事に玉砕された。

　しかしこれだけで引き下がるつもりは毛頭なかった。

　聖輝にも言ったが、寛也と合流できればもう一度行ってみるつもりだった。

　ただ心配なのは、寛也自身の方。一体どこで何をしているのか。先にやって来ている筈の寛也はどうやらまだ辿り着いていない様子だったから。

　何かあったのではないかと案じられる。

　とにかくここは、朝早かったので眠いし、疲れたし、腹もすいたことだし、久しぶりに自宅へ帰ろうかと考えたのだった。

　その時。

「あきらめの早いことだな」

　いきなり声をかけられた。聞き覚えのないその声に振り返る。そこに立つ見かけない顔に、杳は首を傾げてみせた。

「誰？　あんた」

　相手は無表情のままだったが、返って来た口調は厳しかった。

「竜王の従兄にしては、物覚えが悪いようだな」

　「竜王」の単語に杳はようやく思い出す。

　三日前、東京のホテルで出会った翔と一緒にいた連中の一人であると。

　杳は名前など知らぬが、先程まで聖輝の部屋にいた優である。

　杳の表情の変化を見遣って、優はようやく本題に入る。

「竜神達を集めて回るつもりなのか？　そんなことをしても無駄だぜ」

「……あんたになんか、関係ないことだろ」

「あるさ。下手すりゃ、俺の手間が増えることになるかもしれないんだからな」

「手間……？」

「お前を始末する手間さ」

　杳は表情の読み取れない優の言に、逆に短気になる気持ちを押さえ込むことができた。

「手間もないだろうに。オレ一人くらいどうにでもなるだろう、あんたらの力があれば。それよりも聞きたいことがあるんだけど」

「何を？」

　律義に聞き返してくる相手に、杳は内心、安堵する。話の通じない相手ではなさそうだ。

「紗和《さお》のこと」

「紗和……？」

「翔くんがさらって行っただろう。地竜王だって言いがかりをつけて。本人が人違いだって言うのを無視して」

「ああ……」

　ようやく優も思い出したかのようにうなずく。

　それを、よせばよいものを、杳は小さな声で一言付け加える。

「竜って、物覚えが悪いものなの？」

　言った後で、まずいと思った。

　優の気が、その身から陽炎のように沸き上がるのを目にしたのだ。怒ったらしいことを杳は知る。

「何ならここで手間をかけてやってもいいんだぜ。俺は竜王に遠慮はしないからな」

　それが脅しであろうと本気であろうと、杳は引く事を知らない人間だった。

　売り言葉に買い言葉、ついつい出てしまった台詞。

「やれるものならやればいいじゃないか。結局はあんたらに正当性なんてないんだからな。所詮、横暴な暴君とそれに仕える狐どもじゃない」

「何を！」

　益々相手を怒らせただけである。

　優の身を包んでいた気が、一層大きくなる。

　しかし杳は平然と構えたまま、尚も続ける。

「人を征服して、虐げて、神の名を偽って、だから一度は滅んだ。違う？　あんた、人間だろ？　翔くんだってれっきとした人の子だよ。何かの転生したものかは知れないけど。人間に生まれることに、神だったあんた達が何らかの意思を表したかったんじゃなかったの？　あんたもそうなんじゃないの？」

　先日、茅晶の口から聞かされた昔話。

　巫女を殺し、乱心した天竜王と、それを止めようとして戦った竜神達。そして、ついには滅びた竜の時代。

「人間なのに、何故、人を滅ぼそうとするんだ？　翔が言っていた大切だった人って、人間だったんじゃないの？　あんたらの守りたかったものって……」

「うるさいっ、黙れ」

　声を押さえてはいるが、静かに怒りが満ちていた。

　いや、怒りというよりも、痛みをつかれた、そんなふうに杳の目に映った。

「ねえ、あみやって、誰？」

　ふと、茅晶の口から聞いた名を舌に乗せた。

　もしかしてと、ずっと思っていたことだった。