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協力者を求めて

「あんたが水竜？　静川聖輝？」

　帰宅して車から降りると、そう声をかけられた。

　呼ばれた名に聖輝はギョッとして、声の方を見遣った。

　そこには、見慣れない少女――いや、少年だろうか――が立っていた。

　どこかで会ったような気もするが、誰だろうかと考える間もなく、相手は歩み寄って来た。

「今の時代、だーれも個人情報、教えてくれなくて困ったよ。電話ボックスに電話帳もないし、１０４も不親切だし。でも意外と少ない名字だったんで、助かったよ」

「何だ、お前」

　どう見ても高校生である。こんな時間にうろうろしているなど、怪しいものだった。

　不審な顔を向けていると、その少年は聖輝の正面まできて、立ち止まる。

　そして凛とした瞳を、真っすぐに向けて来た。

　どこかで確かに見た目だった。記憶の糸を手繰り寄せようとする。

　が、その前に彼は自分から名乗ってきた。

「オレは葵杳。あんたの力を借りたい。翔を……天竜王を正気に戻してやりたいんだ」

　天竜王の名を聞いた途端、関係者と気づき、しらを切る。

「……何の事だ？　俺には関係ない」

　聖輝は背を向けようとする。

　が、彼――杳はそれを許さなかった。聖輝の腕を掴むと、無理やり引き留める。

「あんた、竜だろ？　寛也から聞いてるよ。竜王四天王の一人で、水を司る水竜の瀬緒《せお》。竜王に対抗するには四天王の力が必要なんだ」

「俺は何も知らんな。放せよ」

　聖輝は杳の腕を振り払おうとした。が、杳も見かけによらず頑強だった。その細い身体にしては腕力があった。

「取り返しのつかないことになる前に翔くんを止めたいんだ。あんただって竜なら……」

「変な言い掛かりはやめろ。何の事だか俺にはさっぱりだ。帰れ」

「言い掛かりって……」

「大体、竜だなんて、いきなり何のことだ？　それに、俺はお前など知らないし、さっきのナントカってヤツのことも聞いたことがない」

「……」

　一瞬、杳の表情が強ばる。が、すぐに元の端正な顔に戻る。

「分かった。今日は帰るよ。寛也を連れて、もう一度出直して来る」

「なっ……！」

　杳はそう言うと、アッケなく聖輝の腕を放した。

　そしてくるりと背を向ける。

　駆け出そうとして、ふと立ち止まり、振り返った。

「あんた、人のオーラって見たことがある？　オレ、そういうの、見えるんだ。あんたのは、翔達と同じ形をしているよ」

「……」

　オーラなどはったりだと分かっていた。

　深い色を宿す杳の目が、聖輝の心を捕らえてならなかった。

　走って行く杳の後ろ姿を見送りながら、聖輝は重苦しい気持ちを振り払うのが精一杯だった。

「何だ、今のヤツは」

　よくよく訪問者の多い日である。

　部屋へ戻るとそう声をかけられ、聖輝はうんざりしたような顔で、その声の主を見遣った。

　そこには、あまり見たくもない顔があった。

　窓縁に腰掛け、腕組みをしている。いつの間に、どこから入り込んで来たものか。

　聖輝は、露骨に嫌な顔をして見せた。

「何しに来た」

「お前の様子を見て来いってね、大将の言い付けなんだよ」

　それは、あの日、あの竜の洞窟で出会ったかつての「仲間」の一人だった。

　名は、光竜の――杉浦《すぎうら》優《まさる》と、後日ここへ来て名乗っていた。

「ヤツらに寝返らないかと、心配でもしているのか？　生憎だったな。俺はお前らのいさかいに興味はない」

「どうだか」

　優は無表情のまま、窓の外へ目をやる。

　そこから、多分先程のやり取りを見ていたのだろう。

　聖輝は内心、面白くないものを感じながらも、相手にしないことにした。

「その代わりに、干渉は一切しないってのが、お前らが出して来た条件だろうが？」

「お前と同じで信用していないだけよ」

「信用ね……」

　そんなものがなくとも、竜王の力があれば自分などねじ伏せることも容易いだろうに。それをしてこないことに、多少の疑問を感じないではなかった。

　が、それも自分には関係無いことと、目をつむっている。いずれにしても、巻き込まれるのはゴメンだった。

「話を戻すが、さっきのヤツは知り合いか？」

　優はもう一度最初の質問を繰り返してきた。

「さあね」

　教える義務も隠す必要もなかったので、こう答えた。元来、初めて見る顔であったし。だが、この返答は意外と相手の勘に触ったらしい。

　無表情を通してきた瞳に、わずかに鋭い色がよぎった。

　四天王と違い、本来は平和の象徴として存在していた光竜である筈の彼が、人界征服などと戯言を言う天竜王に従う事自体が不思議ではあった。

　それが彼の本心か、聖輝も多少疑っていた。

「ま、どちらでもいいが。覚えておくことだ。もし俺達の前に立ち塞がろうものなら、竜王もただでは済まさないだろうことを」

「肝に銘じておく」

　その答えに納得したのか、そのまま、優は光に姿をくらました。

　果たして、互いの真意は知れなかった。

　あの日、寛也達がどうなったのかは、聖輝は聞かなかった。

　喧嘩っ気の早い炎竜のこと、天竜王に向かって行ったに違いない。

　そして自分の元に、天竜王の使いがやって来たということは、多分――。

　力の差は歴然だった。関わるなと止めたことも無駄だったらしい。

　今となってはもう手遅れであろうが、多少なりとも、見捨てて行ったことへの負い目がないでもない。

　正しいことと、そうでないことの区別はつくのだから。

　それを現在に縛られている自分の正当性でくるみ込む。

　みんな過去のことだった。

　竜王の乱心も、時代の終焉も、ただ一身に抱える喪失感さえも。

　そうして聖輝は、彼らに背を向けることを選択したのだった。

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