大学生の朝
「お兄ちゃんってば、とっとと起きてよ」
大学生の朝は遅い。
昨夜も提出期限の迫ったレポートを作成していたため、ベッドに入ったのは夜中の２時を回っていた。
今日の朝一は講義もないと、安心しての夜更かしからの寝坊だった。
それなのに、妹の容赦ない目覚ましが飛んできた。
「今何時だと思ってるの。遅刻するじゃないっ！」
「今日は昼からなんだから、もう少し寝かせろよ」
「甘いっ！」
そう言うと、妹の美奈は掛け布団をひっぺがした。
「美奈ぁ」
恨みがましい声を出しながら、ようやくにして静川聖輝は起き出した。
「おはよう」
美奈はにんまり笑って、声をかける。
「おはようじゃないだろ。何時だと思ってるんだ？」
「８時１０分」
「ばかかーっ！」
普通ならまだ熟睡の時間である。
聖輝はもう一度寝直そうと、美奈の手から布団を取り返そうとした。
が、彼女はそれを許さなかった。
「お兄ちゃん、美奈、一生のお願い」
そう言ったかと思うと、美奈はその場に正座をした。そして、何と頭を下げてきた。
「美奈……？」
「あたしを学校まで連れてって」
８時１０分。なるほど、遅刻しかけているのは美奈の方らしかった。
聖輝はひとつ溜め息をついて、尋ねる。
「今年に入って幾つ目だ？ その、『一生のお願い』ってのは」
「は、初めてかなぁ？」
「３回目だっ」
朝っぱらから、妹と掛け合い漫才などする気はなかった。
「お願ぁい、たった一人の可愛い妹の頼みじゃない。兄として、当然の務めじゃないの？」
「何が当然の務めだ」
そう言いながらも、聖輝は起き出した。
＊ ＊ ＊
「お兄ちゃん、顔なんて洗っている場合じゃないのよ。早く早く」
時計の針は既に８時２０分を指している。確か４０分から授業開始の筈だ。遅刻寸前と言ったところか。
「だったらもう少し早く起きて、チャリで行けばいいだろう」
「あたしだって、たまには寝坊するわよ」
「たまにぃ？ 毎晩毎晩遅くまでゲームなんてしているからだ」
「あーもう、お説教だったら帰って聞くから、早くしてぇっ！」
美奈の声は、次第に悲鳴に変わって行った。
面白がって見やる聖輝の目に、ふと、テレビのニュース画面が映った。
それは九州の阿蘇山だった。活火山で、よく噴火を繰り返してはいたが、今回の噴火の規模は異常だった。
「何があった……？」
自然と口をついて出た言葉に、美奈が早口に答える。
「昨日からニュースでやってるじゃない。近世にない大噴火を起こしてるって。でも不思議なのよね。溶岩が町に流れ込む直前で、急に冷えて固まったんだって。大惨事は免れたらしいって、知らないの？」
火の国阿蘇は、かつて炎竜の支配していた地域だった筈。そんな不可思議な現象は、明らかに炎竜が関わっているのだろう。一体、何をやっているのか。
と、思いかけて聖輝は思考を中断した。関わりになるまいと決めたのだった。
聖輝は車のキーを握ると、せかす美奈に従って玄関へ向かった。妹の高校までひとっ走りだった。
＊ ＊ ＊
「あたしが許すわ。１００キロ出して！」
「ふざけるなぁ！」
握りこぶしを前方に突き出して叫ぶ妹に、聖輝は頭が痛くなりそうだった。
何の因果で、こんなわがままな妹の兄貴なんてやっているのだろうかと、最近時々思う。
溜め息ひとつついて、わずかながらアクセルをふかした。１００キロは出せないが。
のどかな田園風景が広がる干拓地。
ビール麦の黄金色の穂が波打っていた。その中を突っ切る農面道をただひたすら走った先に、美奈の通う高校があった。
「それじゃあ、帰りは４時でいいから」
「バスで帰ってこい」
言い残して、聖輝は学校の門の前で美奈を置き去りに、車を出した。ギリギリ、間に合った。
ふざけた妹ではある。が、今の聖輝にとって、掛け替えのない存在のひとつであった。
自分が現在に縛られる枷のひとつであると知りながらも、それさえもが愛おしいと思えてならないのだった。
失うつもりはなかった。
たとえ、裏切り者と言われようとも。
聖輝は、ほんの三日前のことを思い出していた。
あの、竜神の谷で出会ったかつての仲間達のこと。
そして、自分の選んだ道。
正しいとか間違いとかではなく、自分はこの道を選んだのだった。
＊ ＊ ＊
