溶岩流を操る
寛也はもう一度溶岩流を見て、手のひらに竜玉を出現させる。転身した方が扱いやすいと、何となく感じて、手にした竜玉を天に掲げた。
途端、激しい熱風とともに寛也の身体は赤い炎に包まれた。その炎ごと寛也は天上へ駆け上がる。
上空から見る大阿蘇の山々。それを眼下に、寛也――炎竜は力を集中させる。うっかり他の噴火を誘発しないように怒りを抑え、平常心を保ちながら、溶岩の流れを辿った。
そして、捕まえた。
気を静めようとすると、それに呼応するように、噴火の熱も止み、今噴出している溶岩の流れも、熱さえも抑え込めた。面白いくらいに、手の中で転がすかのように、それは容易な作業だった。
こんな力の使い方もあったのかと、寛也は改めて感心する。
そのまま、炎と熱を抜き取った溶岩はあっという間に玄武岩へと姿を変えていった。
「終わったぞ」
竜体を解いて、元の場所に戻る寛也。
が、そこに先ほどまでいた筈の杳の姿はなく、辺りを見回してみて、まさかと寛也は青ざめる。
もしかして寛也が至近距離で転身してしまったから、熱風を受けてしまったのではないだろうか。見やる周囲は、思った通り地面や岩肌が焼け焦げていた。
この場所で、寛也のすぐ近くに立っていたのだ。とても無事とは思えなかった。
危ないとあれ程注意をした自分なのに。いや、自分が迂闊すぎたのだ。
大慌てで、辺りを探そうとした時。
「ひど過ぎ……」
少し下がった崖の下から、杳が顔を出した。頭から、砂埃や灰を被った状態で。
「無事だったか？」
急いで崖の下から引き揚げてやる。
砂埃を払ってやりながら、どこか大きな怪我はないかと思ったが、寛也の心配をよそに、火傷を負っている様子すらなかった。
なぜ無事でいられたのかは疑問であったが、それよりも、杳は見たことないくらい不機嫌そうだった。
「もしかして、俺のせいか……？」
「もしかしなくても、ヒロのせいに決まってるだろ」
怒っている。当たり前であろう。
「もう少し考えて行動しろよ。死ぬところだったじゃないいか。オレの反射神経、ほめて欲しいよ」
寛也が竜になろうとしているのに気づいて、とっさに崖の下に飛び降りて身を守ったのだと言う。この点、潤也と行動を共にしていたお陰で気づけたのだが、普通は風圧や熱風で吹き飛ばされて、こんな岩場では滑落死もあり得るくらいに危険だと、こんこんと説教をされた。
おまけに、潤也ならこんなことは絶対にしないとも言われた。普段なら比較されることも多く、気にもならないのに、杳に言われると何だかもやもやしてくるのが不思議だった。
つと、杳に手の甲に血が滲んでいるのが目に入った。その寛也の視線に気づき。
「ああ、さっき擦りむいたんだ。ヒロのせいだから」
まだ責める。何をしたら許してもらえるのか。本当に、コロコロと気分の変わる奴だと思った。
先ほどはあんなにも優しかったのに。
そして、寛也は何となく、意趣返しのつもりだった。
「何だよ、こんなの、舐めてりゃすぐ治るって」
言って寛也は杳の手を取る。そして、ペロリと傷口を舐めた。本当に、ほんの少しだったのだが。
ピクリと、杳の手が震えるのを感じた。
次の瞬間。
「キショいんだよ、この変態馬鹿ヒロ！」
叫びざま、殴られた。
拳で。
「何で……？」
寛也は、あの時、同級生の小早川の言っていた言葉を思い出す。
――近づくヤツは有無を言わせず拳で殴るって噂があるけど……
別に、近づこうと思った訳ではないのに。
溶岩流さえ操る炎竜――寛也が、この華奢な細腕に一発で伸されたとは誰にも言えなかった。
ーーーーーーーーー
第３章 炎竜
ー完ー
