破壊と殺戮の神
噴火は並の規模ではなかった。そして炎竜は思い出す。この地は我が身そのものだったと。自分が怒ればそれに触発されて大噴火を起こすことも有り得ることを。火山脈の近くにいすぎたのが失敗だった。
耳をつんざく轟音が響き渡り、噴煙とともに、地の底から熔岩流が吐き出される。それに触発されたのか地面が揺れながら盛り上がり、脈打つ。かと思うといきなりあちこちの地表で亀裂が生じ、蒸気を吹き上げ始めた。
『見るがいいわ。これが破壊と殺戮、戦の象徴として崇められてきた炎竜の忌まわしい力なのよ』
どこから聞こえるのか、華竜の嘲笑が木霊した。
燃えただれた岩石が飛び交う間を薄紫色の花弁が舞っていた。
寛也は怒る心を何とか鎮め、竜体を解いて地上へ降りる。
崖の上から見下ろす町は、雪乃に破壊されていたが、あふれ出ようとする溶岩流にさらなる追い打ちをかけられようとしていた。
「どうすれば……」
熱と炎を作り出す術は知っていた。だが、それを消す方法など知らなかった。
ここに水竜でもいれば何とかなるのだろうか。否、溶岩流など多少の水気でどうにかなるものではないだろう。それに、今ないものをねだっても仕方がない。
寛也は町が溶岩に飲み込まれていくのをただ黙ってみているしかないのだ。
ガックリと方を落としそうになった時。
「何やってんだよ、馬鹿ヒロっ！」
どこからか声が聞こえた。地鳴りの音にかき消されそうな声だったが、はっきりと聞き取れたこの声は――。
崖の下の方、杳が立っていた。３００ｍくらいは離れているだろうか。
「何で……」
何故いるのか。帰れと言っておいたのに、こんなところにまでやってきて、危険極まりなかった。
寛也は慌てて崖を飛び降りた。
この高さではあるが、竜気を使えば、軽く下りられた。
「こんな所に来て、危ねぇだろっ」
杳の側まで下りて、思わず怒鳴ってしまった。人間の身で、戦いや溶岩にでも巻き込まれたらひとたまりもない。だから帰れと言ったのに、何を考えているのか。
「危ないのは寛也の方じゃない。あれ、早く何とかしないと」
杳は溶岩流の迫る町を指さす。この位置まで来ると、遠目に人の姿があるのが見えた。大人も子供も逃げ惑っている。何百人も、もしかしたら何千人もいるかも知れない。
これが、自分のやったこと。
力の使い方ひとつ分からなくて、人の命を簡単に巻き込んでいく。竜神などと言われるが、炎の神は殺戮の神でしかない。人を助ける手段なんて、持っていないのだ。
「どうしろって言うんだ。俺には助ける方法なんて……」
まっすぐに見上げてくる杳の目を見ていられなくて視線を落とすと、拳を握っているのが見えた。いっそ殴ってくれた方がスッキリすると思ったが、それなのに、意に反して拳は降ってこなかった。
その代わりに、ふんわりと自分を包んでくるもの。
「大丈夫だよ、何とかなる」
少し背伸びして、うつむく寛也の頭を抱きしめてくれる。
何をされているのか一瞬わからなくて、戸惑って、それが杳の腕だと気付いて、すぐにその腕を解いて後ずさる。
「な、なにを……？」
見返すと、綺麗な笑みを浮かべていた。
「泣きそうに見えたから。違うの？」
顔が熱くなったのは、まだ炎竜の力を抑えきれていないからだろうか。
寛也は頭をぶるぶると振る。
「そんな訳ねぇだろ」
「だったら良かった。それなら、あれを何とかしよう」
杳の指をさす方向には、溶岩が今にも町を飲み込もうしていた。
「何とかって……」
どうにかできるものなら既にやっている。どうにもならないのだ。そう返す寛也。
「何言ってんの。まだ何もやってないじゃない？」
「何もって……あんなの、手のつけようがないだろ？」
山を流れ落ちていく幾筋もの溶岩流。なだらかな草原を巡り、岩肌を伝い、燃え続ける。あと幾ばかりもしない間に、町をも飲み込むだろう。それまでに少しでも多くの人が逃げ延びてくれればと願うばかりで、寛也は、ただ手をこまねいてみているしかなかった。
「俺の力じゃ、止めようがない。やっても、火に油を注ぐようなものだ。これ以上はむしろ何もしない方が、被害が少なくて済むんだ」
寛也の弱気な発言に苛々したように、杳が言い放つ。
「ばっかだよね、ホント、馬鹿ヒロ」
馬鹿バカ言われて腹が立つものの、その通りだから返せなかった。その寛也に、杳は意外なことを言う。
「炎竜って、火や熱を操るんだろ？ だったら、あの溶岩だって操れるんじゃないの？ 例えば、流れを方向転換させるとか、反対側の湖に突っ込むとか」
「そんなこと……」
「やってみてよ。今、ここで何とかできるのって、ヒロしかいないんだよ」
杳を見返すと、真剣な瞳。
「大丈夫、絶対にできるから」
信じて、励ましてくれているのが分かった。
何故だろうか。たったそれだけで、本当にできそうな気がしてきた。
