炎竜
「ふふふ、やっぱり来たわね」
赤い炎を背に、雪乃は待っていた。既に町は炎に飲み込まれ、逃げ惑う人影すら見られなかった。町一つ彼女はいとも簡単に破壊してのけたのである。
「何しやがった……！」
震える体は憤りの所為。ふつふつと雪乃に対する怒りが込み上げてくる。
「私が火をつけたわけじゃないわ。ただ煽っただけ。馬鹿な人間達の不注意で炎上したのよ。それに火は私の領分じゃないわ。そうでしょ、炎竜」
白々しい言葉を平気で口にする。人の命の重さがまるで分かっていないのではないか。
確かに炎は炎竜の領域だが、それとこれと何の関係があるのか。自分のしでかしたことを他人の所為にでもするつもりか。
「人間なんてつまらない生き物よ。地上をはいずり回ることしかできないくせに、自分達がこの世の王者でもあるかのような顔をする。そのくせ同族同士で無益な殺し合を繰り返して。醜くて我がままで。貴方が味方する価値なんてありはしないのよ」
そう言った雪乃の顔には暗い影がよぎる。以前にも感じたことだった。雪乃の人間に対する感情は憎悪に包まれていた。何が彼女をこうさせてしまったのだろうか。しかし、何か同情する理由があったと言っても、許されないことは同じであった。
「この町の人達がお前にいったい何をしたっていうんだ。無意味に殺戮を繰り返したって人界を治めることにはつながらないんだぜ。お前らのしようとしていることは統治なんかじゃない。侵略じゃねぇか。そんな無法を俺は許さねぇ」
バキバキと気の弾ける音がして、寛也の身体を覆う空気が火を帯びる。雪乃が気付いて身を避けたと同時に、寛也の周囲で燃えていた炎が雪乃めがけて塊となって飛んできた。
一瞬の差で逃れることができたものの、今し方まで自分が立っていた地面が黒く焼け焦げ、えぐれているのを目にして、背筋を冷たいものが走った。
「いつの間に、こんな……」
雪乃はもう一度寛也を見遣る。半覚醒のままだと思っていた寛也の瞳に、かつての仲間そのものを見いだした。
「炎竜……」
震える声がかすれ出た時、雪乃の身体を紅蓮の炎が取り巻いていた。熱さに悲鳴の上がるのを押さえて必死の思いで雪乃は紫色の珠玉を握り締めた。
と、炎の塊を突き破って紫色の竜身が空へ舞い上がった。
「逃がすかっ」
寛也も自らその身を赤く光らせ始める。竜玉を天へ掲げると、炎をまとった気が空へと伸びていく。二体めの竜が天へ昇っていった。
雪乃――華竜の行く手を遮るように正面に立つ炎竜。
『お前だけは許さねぇ』
そう言って炎竜の身体は赤く光を帯びる。と、紫竜を守るかのように薄紫の花弁が舞い、炎竜を襲う。
『同じ手をくうか』
一瞬にして花弁は炎と化し、塵と消える。空気が熱を帯びる。脅えたように怯み、後退する華竜に炎竜は迫る。
炎竜は念を込める。
幾つもの炎の塊が空気の中から生まれた。と同時にそれらのひとつひとつが華竜めがけて襲いかかる。
華竜は元々さしたる戦闘能力を備えておらず、どちらかといえば平和の象徴としてその身をおいていた。炎竜と剣を交えること自体無謀と言えた。
『とっとと降参した方が身のためだぞ』
しかし華竜はそんな気配は表さなかった。
まともに戦っては勝ち目なしと見越したのか、華竜は、今度は地上にむけて降下していった。当然炎竜も後を追う。
地上に激突寸前、華竜の姿が消えた。あっと思った時には炎竜の体は地面を大きくえぐりとっていた。
ちっと、舌打ちして上空へ舞い上がると、炎竜は華竜の姿を捜す。
その時だった。
上空にいてもはっきりと感じ取れるほどの地鳴りとともに、中岳が再び噴火を始めたのだった。しまったと気付いたのはその時になってからだった。
