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華竜の罠

　阿蘇から新幹線で夕方までには目的地までたどり着けるだろうと判断して、寛也と杳の二人は駅へ向かった。

　せっかくここまで来て観光の一つもして行けないのかと、この状況であり得ない冗談を言ったのは杳であったが、寛也には思うところがあったので何も言わずに聞き流した。

「ねぇ、寛也はスマホ、持ってないの？」

　潤也は持っていたのにと言って右手を差し出す。貸して欲しいとの意味合いだったのだろうが、寛也はそれを簡単に返す。

「持ってねぇよ。ジュンのは、元々、緊急用だからな」

　携帯電話については、潤也は何かあった時に自分で救急車を呼べるようにとのことで持っているのだが、寛也は、家から学校も近いし、持っていても多分使いこなせないから持たない主義だった。

　それに、下手に携帯電話を持つと、GPSを使ってすぐに潤也に居場所を突き止められ、色々と遊びまわれなくなってしまうと思っていたのだ。

　ちなみに、杳の、寛也の呼び方が、朝起きたら「結崎くん」から「寛也」へ昇格していた。なので、寛也もしれっと名前で呼ぶことにした。

「そっか。時刻表を調べようと思ったんだけど、まぁいいか」

　仕方なく二人は、駅で時刻表をめくることにした。

「岡山につくの、やっぱり夕方だよ」

　慣れた様子で時刻表を読む杳の言葉に、寛也はうんざりする。4時間以上も列車に揺られるというのだ。渋い顔をしていると、杳が名案とばかりに手をたたいて言う。

「それならいっそのことヒロあんちゃんの背中に乗って岡山へ帰るっていうの、どう？　安上がりだし、早いし」

「ちょっと待て、おまえ」

　呑気な顔をして言う杳の腕を掴むと、ズイッと引き寄せて小声で言う。

「真っ昼間から俺に竜体をさらせって言うのか？」

「知らないの？　竜は、人には見えてないんだよ」

「え？」

　そう言われてみればそうだった。校舎を破壊したあの時も、炎竜の姿を見た生徒はいなかった。潤也意外には。

　ならばそれも良い方法だと考えそうになって、ふと思いとどまる。

「待てまて。お前、風圧を考えてるか？　新幹線より早く飛ぶとなると、息ができないぞ」

　確かに昨夜は、阿蘇山から市内へ降りるのには竜体で杳を運んでやった。振り落とさないように細心の注意を払って、それこそ自動車のスピードよりゆっくり飛んだのだ。

　しかし、熊本から岡山まで飛ぶとなると、そんなスピードでは何時間かかることになるのか。

「第一何なんだ、その“ヒロあんちゃん”って言うのは。適当に呼んでんじゃねぇよ」

「だって、あんちゃんって感じしたから。優しいし、頼りがいありそうだし」

　思ってもみなかったことを言われて、寛也は動きが止まる。その寛也を振り返って。

「間違ってる？」

　僅かに笑みを浮かべる杳に、顔が熱くなると同時に、なぜだか、重苦しくなる気持ちがした。

「言われたこともねぇよ、そんなこと」

　寛也は杳から切符を取り上げると、そのまま杳の腕を引いてホームへと向かった。

　この重い気持ちはどこからくるものなのか。分からないまま。

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　観光をしたくない理由は他にあった。それは昨夜の自分の仕出かしたことを目にすることができなかったからだった。自分がここに戻って来たために起こった噴火である。自分の存在が火山活動を誘発させ、人に災いをもたらしているのだ。その跡など見たくもなかった。どうせ今更どうしようもないのだから。

　特急列車に乗り込んで発車を待ちながら、寛也は溜め息をついてみる。杳は黙ったまま窓の外を眺めていた。観光がしたいと言ったのはまるっきり冗談だと思えたが、この場に他に何か未練があるのだろうかと思った時、杳の顔色が変わった。何事かと杳の目を追ってみて寛也もギョッとなった。

　そこには阿蘇の山を背景にして細長い竜身が舞っていた。

「あいつ……」

　見覚えのあるその姿は雪乃のものだった。反射的に立ち上がろうとした寛也を杳が止めた。

「だめだよ。あれは絶対何かの罠だ」

「分かってる。だけど放っておけねぇだろ」

　寛也は杳の手を振り払ってから、杳の顔を見遣る。不満一杯の表情を浮かべていた。分かりやすい奴だと思った。

「先に帰ってろよ。お前が駅に着くころまでには迎えに行ってやるから」

　それだけ言って寛也は駆け出した。

　その寛也の後ろ姿を見送って、窓の外に目を戻すと薄紫色に見える竜が誘うように舞っていた。その足元に溢れている黒い煙は何のものなのか。

　心配そうに眺める杳に、背後から声を掛ける者があった。

「炎竜は放っておいても大丈夫でしょう。華竜ごときに負けっこないもの」

　杳はその声の主に目を走らせる。

「あんたか……」

　寛也がいなくなると途端に姿を現したのは、思った通り茅晶。それまでどこにいたものか、きっとこちらの様子をずっとうかがっていたのだろう。

　茅晶は杳の座した向かいの席に座る。

「追いかけて行ってはダメよ。竜達の争いごとなんて、人間に何とかできるものじゃないわ」

　巨大な身体と、強大な力。

　それなのに、何故か杳は彼らに恐怖を感じることはなかった。結崎兄弟と一緒に過ごすことがあったからだろうか。

　ふと、茅晶を見て杳は思い立つ。

「あんた、オレを守ってくれるって言ったよね」

「言ったけど……」

　杳が例の取引の事を言っているのだと茅晶はすぐに気づいた。だからこうやって見張っているのだがと考えて、ふと、思い至る。

「まさか……」

「寛也を止めに行くから、危険が迫ったら助けてよ」

　言うと、杳は茅晶の腕を取る。

「ちょ、ちょっと待って。無理でしょ、そんなの。いくら私でも竜は手に負えないわよ」

「いいから、いいから」

　杳はそのまま、寛也の走って行った方向を追いかけた。

　あの華竜の舞う阿蘇山の懐を目指して。

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