信頼の瞳
潤也から聞いたとは言わなかった杳。何か事情がありそうだとも思った。
初めて会った時――そう、寛也が認識している時――最初は下級生かと思った。と言うのも、寛也は、４００人近くいる同級生の顔と名前を全て覚えたと思っていたのに、これだけ目立つ容姿の杳を知らなかったからだった。
そして、その日に、いきなり頬を張られた。勘違いをされたのだろうと気付いたのだが、別に問い正すつもりもなかったので、そのままになっていた。
まっすぐな色しか宿していない杳の瞳。ともすればこちらの方が臆してしまいそうな程の深い色をした瞳が寛也を見上げてくる。
やばいなぁと、何となく感じた。
「それで俺に手伝ってほしいことって？」
寛也が話に乗ってくると、杳は少しだけ表情を明るくする。
「他の三人を集めたい。あんたと同じように潤也達もきっと無事だから、捜し出して翔くんを……天竜王の計画をやめさせる」
語尾に力を込めて、まるで自分に言い聞かせるように言う杳。それが自分の役目でもあるかのように。
「翔くん、従弟なんだ。オレがとめてやらないと……」
ふと零れ落ちるような、優し気な色が一瞬浮かぶ。余程可愛がっているのか、大切なのか。
寛也は、何となくもやもやとした気持ちが、また起こるのを感じて、振り払うように言う。
「俺も同じこと思っていた」
竜王は仲間だったのだ。自分たち竜一族の大将でもあった。ずっと昔から。誰に言われなくても、自分たち達の手で何とかしなければならないことであると。その為には、杳の言う通り、他の仲間を集めて、挑むしかない。そう思っていたところだった。
そう言うと寛也は、近くにあった備え付けの冷蔵庫を開け、飲み物を取ろうと中をごそごそとあさる。
そして適当な獲物を見付けると取り出し、そのうちの一つを杳に差し出した。
“Beer”と書かれたその缶に一瞬目をまるくして寛也をチラリと見やってから、すぐに杳は缶の口を開けた。
寛也も手にしたものの封を外し、杳の座したとは反対のベッドに腰を降ろす。一口それを口に含んで、満足そうに喉を鳴らす。
未成年の身でありながら、飲みなれている様子だった。
「だけど期待しないでくれよ。あいつの力は絶大だ。この前だって俺達全員、あっと言う間にやられて、弾き飛ばされちまったし。気付いたらこんなところだものな。段チだぜ」
あまりおいしいとは思わないその飲み物を、あっと言う間に胃袋に入れると、寛也は次の缶に手をのばす。
杳はそれを見遣りながら口をつける。ペロリと舐めて、露骨に不味そうな顔をするので、寛也はこっそりと笑みをこぼした。
「でもみんな揃えば勝てるかも知れないだよね？」
「だから天竜王は俺らよりずっと強いんだってば」
「……じゃあ、負けるの？」
言われて寛也は返答に困る。
自分でも自信はないものの、雪乃に言った通り天竜王に容易く敗北を期するつもりはなかった。
打てるだけの策は打ち、全力を尽くすつもりでいた。
しかしその一方で期待されるのも余り好きではなかった。自分はそれほど立派ではないし、何よりもその期待を裏切り、相手を傷つけるのが怖かったのかもしれない。
かつての、あの少女のように。
まっすぐ見つめてくる杳の瞳から思わず目を逸らし、寛也は窓の外に目をやる。
そこには、稜線を赤く染めた阿蘇の山があった。
雪乃に言われなくても、その周辺で何が起こったかくらい見えていた。自分のもたらす力の凶暴さも知っていたのに。
それなのに、これは明らかな自分の失態だった。
何も言わずにいるとコトリと、ラックの上に缶を置く音がした。口に合わなくて、杳は飲むことを諦めた様子だった。
そして、ポツリとつぶやくように言う。
「オレ、非力だから」
振り返ると、まだ、まっすぐな瞳が見つめていた。
「さっき、結崎くん達が空飛んでいるのを見て思ったんだ。オレなんかちっぽけな人間でしかなくて、手も届かないでいる。もう少し自分にも何か力があったらって思うよ。そうしたら絶対に負けないって言える。だけどオレはあんた達に頼ることしかできないんだ。くやしいよ、すごく」
息が止まる思いがした。
その声は震えていたのに、まっすぐに自分の方へ向けられた瞳は強い意志を含んで揺れている。
それが瞬時にして寛也の心を捕らえた。
自分の中の奥底で震えるものを感じた。
逃げようとした心と、もう逃げたくないという思いが錯綜する。そして自然と出てきた言葉。
「期待はずれだったとしても、俺は責任とれないぞ」
それは了承の意。
杳は寛也の言葉に、ふわりと、綺麗な笑みを浮かべて答えた。
「絶対に勝てるよ。オレはそう信じてる。絶対に」
寛也は言われて、眩しそうに見返す。
はるかなる昔にもこんなふうに、自分を見上げてはほほ笑みかけていた者がいた。
幼い子供から美しい乙女に変わっていくその姿を眩しく見つめていた自分がいたような気がする。
杳の真っすぐな瞳を見ていると、切ないくらいに懐かしい思いがわきあがってきた。
＊ ＊ ＊
