阿蘇の夜の再会
「結崎くん……だよね？」
地上に降り立つと、ふいにそう声をかけられて、寛也はギョッとなった。こんなところに知り合いなどいないものをと、振り返ってみる。と、そこには見覚えのある少年が立っていた。
目鼻立ちのよく整った顔は、月明かりに綺麗な白さを浮かべて見えた。
「お前……」
翔と対峙した東京で出会った。いや、その前にも――。
暗い夜目にも気づくのは、引き込ませそうなくらい深い色をした瞳。
「よかった、無事で。オレのこと、覚えてる？」
忘れるはずもない。意識が消える寸前に見た、あの瞳。
葵杳。
幾分ほっとしたような、それでいて不安そうな表情を寛也に向けていた。
「そう言えばあの時、ジュンと一緒にいたよな……」
寛也からすれば弟の潤也がどういう経緯で東京にいたのかさえ知る由もなかった。
「潤也はあんたを捜してたんだよ、ずっと。黙ってさっさと竜になって行ってしまうから。それを追いかけてオレ達は……」
そして杳はこれまでのいきさつをざっと話して聞かせた。
「と言うわけで、今夜はどうしようもないから野宿になるよ。あんたの責任だからね」
そう決めてかかる杳を、寛也は怪訝そうに見やった。
「何で俺の責任なんだ？」
「何でって……ここまで来るのにどれだけの時間がかかったと思ってる？ 慣れない東京でモノレールから飛行機に乗り継いで、こっちの空港ではバスに乗り間違えて、結局タクシーになって……」
「それ、俺の責任か？」
初対面に近い状態で我侭を言う杳に言い返す気力は、今の寛也にはなかった。
言っている言葉の内容とは裏腹に、邪気の無い笑顔を浮かべる杳に、ただ毒気を抜かれただけなのかも知れなかった。
＊ ＊ ＊
「手伝ってほしいことがあるんだ」
杳はそう切り出した。
さすがに野宿という訳にはいかなかった。と言うのも、夜遅いというのに、街を歩いていれば途端に杳はナンパされそうになり、男連れと分かると寛也は訳も分からず喧嘩をふっかけられそうになった。
こんな見た目であったが、その実、杳は腕っぷしがかなり強かった。おまけに、声をかけてきた相手に、寛也よりも先に手を出し、危うく乱闘騒ぎを引き起こしそうになった。
警察沙汰になる前に、寛也はやむなく、宿を求めることにした。
格安のビジネスホテルだった。
シングルで部屋は別々がいいと言い張る杳に最大限譲歩して、ツインにした。宿代は、財布を持たずに出てきた寛也なので、帰ったら返すとの約束をして、杳に借りることとなったが、杳自身も親のカードを切っていた。
そんな格安ホテルの一室、ダウンライトの薄明かりが灯る部屋。
寛也が、後から入浴を済ませてあがると、先に床についているとばかり思っていた杳がベッドの上にちょこんと座り、待っていた。
寛也が湯から上がるのを待っていてくれたのだろうか。
その様は、乱闘騒ぎを起こす人物と同じかと考えて、どこかおかしくて、あやうく笑いがこぼれるのを寛也は寸でのところで止めた。
「東京から飛んできて疲れてんじゃねぇのか？ 話なんて明日でいいから、先に寝てればよかったのに」
「オレ、夜は強いから」
どんな意味で強いのかと、思わず突っ込みそうになる。
「あんた、炎竜だよね？ 竜王四天王の一人だって聞いた。四天王の力があれば竜王を倒すことだってできるんだろ？」
突然の質問と言うよりも確認ととれる杳の物言いに、寛也は訝しむ。潤也から聞いたのだろうか。あの場でそんな話をしている余裕は見られなかったように思うのだが。
「誰から聞いたんだ、そんな話」
「……今は、言えない」
茅晶は、寛也――と言うよりも竜一族の者とは顔を合わせたくないのだと杳に言った。何故かと問うと相入れないものであるからと、そっぽを向きながら答えて姿を消した。
そんなこともあり、杳は茅晶の事を当分は言わないでおこうと思った。
彼女の存在が何であるにしろ、天竜王との間に確執があるのだから味方につけるに支障はないが、彼女自身が彼らと相入れない存在であると言う以上、今は黙っておくつもりだった。
そんな杳の様子を、寛也は腕組みをしながら観察をした。
