昔話
人々は彼らを祀るための社を設け、神官を置いた。
初め、それは竜の血を引くと言う男であったが、最後の神官が死して後、その娘が後を継いだ。
その少女の名を“あみや”と言った。
彼女は幼い頃から竜神に――殊に天竜王の寵愛を受けて育ち、その折りの竜神の恵みは人々を豊かにした。
「あみやは優しい娘だった。ある時村へ降りた私は、村人に追われたわ。何もしてはいなかった。だけど村人は私の頭にある角を見て怖がった。追われ、傷つき迷い込んだ御社で私はあみやに出会った。その頃はまだ十にもならないほんの少女で、でも彼女は村人の責めにも毅然として私を庇ってくれた」
茅晶はその外見にはそぐわない、遠い昔を思う面持ちをする。
杳は今までさして気にもとめなかったが、よくよく考えるとこの茅晶も翔達と同じように転生しているのではないか。この目の前の少女には角など生えていない、普通の少女にしか見えなかった。
じろじろ見ていると、それに気付いた茅晶は薄笑いを浮かべ、答える。
「今の世では私の両親はれっきとした人間よ。ちゃんと戸籍も住民票もあるわ。だけど、この昔の記憶も同じようにある。今でもはっきりと覚えている。胸を銀剣で――天竜王の剣で貫かれて死んだあみやの姿を。あんなに、我が子のように、恋人のように慈しみ育ててきた筈の彼女を天竜王は……」
それ以後の天竜王は災いをもたらすようになったと言う。
天が割れ、嵐と雷が鳴り響き、田畑は水に浸かり、人々の住める大地はなくなった。
竜神達の力でようやくそれを鎮めた時には何もかもが失われてしまっていた。
そして竜神達の治める世は終わった。
「貴方の見た壁画、“竜神目覚めるとき人の世は終わる”。探せば、似たようなものは日本中にあるわ。丁度、竜達の数だけね。あれは古代の人々からのメッセージよ。竜神の、竜王の再臨を恐れた人々が後の世の人々に向けたメッセージね。でも今の人間は竜なんて信じない。架空の動物だと思っている。だけど……。ねぇ、十二支の中で何故竜だけが想像上の動物だと思う？ 違うのよ。本当ははるか昔に存在していて、それが人の心に残っていたのよ」
あの竜たちの姿を見ていなければ、茅晶の話は杳にとっては信じられそうもない絵空事だった。
実際目の当たりにした今では信じなければならないだろう。
杳は溜め息ひとつついて、一通りの説明を終えた茅晶に質問することにした。
「それで、翔くんの持っている筈の剣を何であんたが持っているんだ？」
「ああ、あれね」
今はどこに隠しているのやら、飛行機には積み込めないだろうその剣を思い出しながら、茅晶は答える。
「あの竜剣には封印がされているのよ。だから個として存在するし、天竜王の元へは戻らない。つまり片腕もぎとって御札を貼っているようなものよ」
茅晶はくすくすと笑う。それで天竜王の力が半減するとは思えないが、百パーセント発揮できることはないと言う。
「それ、化け物よけの札のことだろ？」
「印を結んであるのよ。札のように物質じゃないわ」
「じゃあ何で化け物のあんたが持っていられるんだ？」
その言葉に茅晶はあからさまに険のある目を杳に向ける。それに気付かないのか杳は呑気な表情で茅晶の顔を覗き込んでいた。茅晶はそんな杳に溜め息ひとつついて答える。
「封印されているのは剣と竜王のつながり……と言うよりも、この剣が現在までの２３００年の間ずっと封印されたままの状態で存在していたって言う方が正しいかしら。だから手に取ることができる」
「封印は解けたってこと？」
「竜王の元に戻らないところをみるとまだなんでしょう」
「それって誰が封印したんだ？」
「……さあ、よほど徳の高い呪者か誰かじゃない？」
歯切れの悪くなった茅晶の言葉に杳は不審そうに首を傾げる。
「あみやを切った剣だったよな、それって。竜王の寵愛を受けた娘だろ？ そもそも何で竜王はそのあみやを刺したんだ？ まさか本当に寝取られて嫉妬に狂ったとかって……」
バシッ。
静かな機内に響く音がした。一瞬何があったか気づかなっか杳が左頬に痛みを感じて自分の失言に気付いたのは、茅晶の表情をうかがった時だった。
「たとえ言葉でもあみやを汚すことは許さない。彼女は巫女よ」
茅晶の、はるか昔に死んだ少女への憧憬の程がうかがい知れた。大切な人なのだ。
「天竜王は乱心していたのよ。一番大切にしていた者を自らの手で……」
おやと、再び杳は首を傾げる。昨日の翔の言葉はそうではなかった。自分の一番大切だった者を殺したのは人間であると。ではこの茅晶の語るあみやという少女と、翔の言う人物は別人なのであろうか。
そこのところをはっきりさせて欲しいと問おうとして、飛行機は着陸体制に入った。
あっという間のフライトだった。
取り敢えず、杳達の目指すは、大阿蘇中岳であった。そこにいるであろう炎竜を探して。
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