阿蘇での覚醒
血が沸き立つ。赤き炎のごとく。大地の奥から沸き出る命の源を感じて、彼は目を開いた。
どれほどの間眠っていたものか、一瞬の間であったようにも、永遠であったようにも思われる。
ゆっくりと体を動かしてみる。思いどおりに動くのを確かめて、ふと周りを見回す。
灼熱の炎。紅蓮色が溢れていた。しかし不思議と熱さは感じなかった。
――ここはどこだ？
見慣れない場所、しかしそこかしこに懐かしさを感じる。
何故であろうか。
記憶の糸をたどり初めて、突然稲妻のように思い出した。
自分が結崎寛也という名の高校生であったこと、東京のビル街でかつての仲間であった竜王と対峙したこと、そしてそれに敗れたこと。
記憶が一気に蘇ってくると同時に、焦りが生じてくる。あの後どうなったのか、竜王の言うように人間界は征服されてしまったのか。果たして自分はどれ程の間、ここにこうして眠っていたのか。
寛也――炎竜――は身体を起こすと、手を伸ばし空気を蹴った。
駆け昇った空は一面の星に覆われていた。
見下ろすと、火山の噴火の跡が見て取れた。火口から西は、暗がりの中でもはっきりと見分けられる赤黒い岩石がうごめいていた。そのむこうにはなだらかな高原に沿った道路がつながっていた。
中央の火口を取り囲むようにして外輪山の連なるその特異な風景に、寛也は思い至るところがあった。一昨年修学旅行で来た阿蘇のカルデラ地帯である。
とすると眼下で噴煙をまきあげながら熔岩流を吐き出た跡の残る山が五岳のうち唯一の活火山、ナントカ岳……名前を思い出そうとして、それが何になるのかと諦める。
寛也は闇に紛れるようにして、ゆっくりとその火口の北側にある神社に降り立った。うっそうと樹木の生い茂った中に建った神社であった。街へ降りれば人目につくと思ってのことだったが、その選択が災いしたと思ったのは、闇の中から見覚えのある顔を見いだした時のことだった。
「やっぱり生きていたようね」
肩まである真っ直ぐな髪をかきあげて、冷たく笑って見せたのは華竜――滝沢雪乃だった。
寛也はフンっと鼻を鳴らす。
「そっちこそあの竜剣にやられてしまったのかと思ってたぜ。よく無事だったな」
「おかげさまで」
「で、何の用？ こんな夜中に会いに来たい程、俺って恋しい男だったっけ？」
「笑わせないで、坊や。年下には興味ないの。お生憎さま」
「こっちだって年増には興味ないぜ」
傍から見ていればすっかり口げんかである。しかし寛也も雪乃も表情一つ変えることなく、ただ相手の目と動きを見据えていた。少しでも動きあらば逃すまいと。
その緊張の糸を切ったのは、雪乃の方だった。
「まぁいいでしょう。それよりも炎竜、もう一度聞くんだけど」
「あのガキの手下になるなんて、一切御免だからな」
「言うと思ったわ」
雪乃は寛也のきっぱりした口調に、何が面白いのか笑ってみせる。気を悪くしたのは寛也の方。
「絶対に勝てない戦いだと分かっていても敵にまわるのね」
「勝てないとは限らないだろう」
「昔とは違うのよ。地竜王は貴方を助けてはくれないのよ。分かってる？ 今回地竜王は天竜王の手中にあるのよ。どう転んでも万にひとつの勝ち目はないわ」
一瞬寛也の顔が強ばる。が、すぐにそれも余裕の表情に取ってかわる。
「忘れてもらっちゃ困るのはそっちだ。竜王は大将であっても君主じゃない。力の差だけじゃ勝てない勝負はこの世に五万とある。俺は竜王に負けるつもりはないからな」
語尾に力を込めるのは、自分を奮い立たせるため。正義感や矜持なんて殆ど縁がないが、根こそぎかき集めて、前を向く。
そんな寛也の言葉に呆れたように返す雪乃。
「悪あがきね。残念だわ。生き残る仲間は多いにこしたことはないし、ましてやこちらも痛手をこうむるつもりはないの。だから……」
雪乃は両手に紫玉を握り締めていた。ふわりと、髪が舞う。
「炎竜、貴方にはここで死んでもらうわ」
グオッという轟音と共に、雪乃の身体は巨大な竜となって一気に天へ駆けのぼった。不意をつかれた行動で寛也は、風圧と地鳴りにあやうく体勢を崩しかける。
雪乃は天へ駆け上がると間を置かず、その巨体を寛也にぶつけてきた。反射的に寛也はその場を離れたものの、勢いづいた竜身はそのまま神社の境内を半壊させた。
ひのき造りのその御社の崩れゆくのを見て、寛也は樹木の中に駆け込んだ。それで雪乃の目から逃れられるとは思わなかったが。
さして大きくもない林、雪乃の力であっても破壊するのは容易いだろう。
とは言うものの、寛也はあの竜体をまだ好きにはなれなかった。十数年間人間の身体に慣れ親しんだ所為であろうか、あの様を長時間保つことが不安でならなかった。
精神的には安定した状態であり、居心地が良いだけに、この人間体が危うくて、ともすれば失われてしまいそうで、恐ろしくもあった。雪乃や翔のようにそれを力として使うことへの畏怖のためであったのかもしれない。
寛也はなるべく気配を殺し、ゆっくりと移動する。が、しかし天上の雪乃はその僅かな動きに気付いたらしく、寛也めがけて再び体当たりを試みようとする。寛也は慌てて潅木の中を駆け出す。
その時、足元が滑った。
