47/393

魂の取引

　喫茶店を出て杳は澪達を先に帰らせた。そして自分は人通りのない路地へと入る。丁度日没の時間、既に辺りはうす暗くなりかけて、多少風も冷たくなってきていた。肌寒さに身震いをしたその時、いきなり目の前に濃紺の服がひるがえった。

　姿を現したのはあの少女――茅晶《ちあき》だった。

「決心はついたかしら」

　黒い長い髪が静かに風に舞う。

「承知する前に取引ってからには、そちらにも要求するところがあるんだろ？　それを聞いてやるよ」

　高慢な態度に出る。茅晶はそんな杳にきれいな笑顔を向ける。しかし返ってきた言葉はぞっとしないものだった。

「杳くん、貴方の魂」

　細い指が杳をさす。げっと、思わずもらして問い返す。

「鬼って人肉食べるだけじゃないの？」

「あれは餓鬼よ。私はこれでも美食家よ。そんなもの欲しくもないわ」

「じゃあ、人魂を……食べる？」

　ふふふと、茅晶は意味深な笑みをこぼす。

「その代わりそれまでの間の貴方の身の安全は私が守ってあげる。どう？」

「……」

　杳はこの鬼女の考えがますます分からなくなった。裏が読めなかった。

　黙っていると茅晶の方から口を開く。

「時間がないって言わなかったかしら。竜王は他の竜神達のとどめを刺そうと動き始めているわ。早くしないと手遅れになる」

「だったら何故オレにそれを言うんだよ？　オレには翔くんを何とかする力も竜神達を助ける力もないのに。それよりもあんた一人の方がいいんじゃない？」

「あたしは竜神の張った結界には入れない。入れるのは同族の竜達と、人間だけ」

　杳には茅晶の言っていることが、どうしても嘘っぽく思えてならなかった。しかし、これしか今のところ方法はないのである。この鬼女と手を組むしか。

「ま、どっちでも良いか。取引に応じてやるよ。竜神達の復活と竜王の計画阻止、それから紗和の救出。オレの条件はこれだけだ」

　茅晶は杳の言葉に、冷たいままの笑みを浮かべた。

　　　＊　　＊　　＊

　その日の最終の飛行機に乗り込み、杳は茅晶の言うままに大分に向かった。澪達に会って事情を告げるだけの時間もなかった。

　空港から電話を入れると、澪が電話口で珍しく怒鳴っていた。心配してくれているのだろうと思ったが、相手をするのも面倒だったので、時間がないと言って受話器を置いた。

　それから、飛行機に乗り込んだ。

「その昔、竜神一族の君臨する時代があったわ」

　飛行機の中で、茅晶はぽつりぽつりと語り始めた。

　夕方出る飛行機は９時前には目的地へ到着するだろう。すっかり日の沈んだ窓の外に目をやり、杳はカーテンを閉じた。そして茅晶の言葉に耳を傾ける。

「今から数えてざっと２３００年の昔、奴らは超自然の力を使い、人間達に神として崇《あが》められていた。あいつらの作り出す自然の力は強大で恐ろしくもあったわ。人々は奴らを恐れ、また、恵みの雨をもたらす奴らを奉《たてまつ》った」

　その姿は雲に隠れ、その存在は大地のように確かなものであった。