夕暮れの決意
「……は？ 吉備ってあの吉備？ オレんちの近くの？」
「そう」
「そんな話聞いたことないよ。吉備の昔話って言えば吉備団子持った桃太郎さんくらいしか」
杳の言葉に澪は苦笑を浮かべる。
いわゆる吉備の国、現在の岡山県南部の平野に点在する古墳群からも分かるように、この地方は古くから集落ができ、古代国家が栄えていた。
「その桃太郎の話も本来は伝説をもとに伝承されてきたものじゃないか。同じように昔話に類するものは他にもたくさんあるだろ？ そのうちの一つだよ。ちなみにこの話の入手先は昔、お前の部屋に転がっていた『岡山の昔話』っていう児童書だがな」
「何、それ……」
真剣な話をしているのに、眉唾物だと思った。
＊ ＊ ＊
澪の大学では、あまり収穫はなかった。
竜に関する事柄は日本よりもむしろ中国においての方が数あり、当然古来の物品で現存するものも、ほとんどがそうであった。
それと同じく、日本の民話にその姿を認めることは数少なかった。
本来竜伝説は、日本の雨乞いの儀式に中国の竜が混ざり、雨神として存在するものであった。
追い求めれば追い求める程、それが架空の動物であるということを認識させられた。
大学からの帰り道、例によって小腹がすいたと我がままを言い始めた里紗のために、杳達三人は近所の喫茶店へ入った。
実のところ、杳もくたくただったので、丁度良い休憩となった。
「どうしたものかな。防衛省へでも言っていくか？ 竜の襲撃に備えて下さいって」
澪の物言いは、半分投げたようなものだった。
興味はあってもそれを信じられる程の想像力は、普通はない。実際に目で見ているわけではないのだから、それを信じるのが難しいことは杳にも分かっていた。
しかし、いらいらと焦る気持ちのもと、言葉尻がきつくなるのは仕方なかった。
「行きたきゃ行けば？ どうせ誰も信じないだろうから」
ため息ひとつついて澪は聞き返す。
「じゃあどうしろって言うんだ？」
「……竜王に対抗できるのは四天王……だけだって言うんだ。あいつの話に乗るしかないな」
独り言のようにつぶやく杳。
「あいつ？」
「そ。鬼族の女だよ。目には目を、化け物には化け物をってことだよ」
言って杳は窓硝子ごし、ビルの隙間に落ちていこうとする夕日に目を移した。
日没まであと数十分。時間が押し迫っていた。そろそろ決断するべきだと思った。
杳は手っ取り早く今朝の茅晶のことを語った。
「何ですって？ あの剣、もう一つ持っているヤツがいたの？」
それまで黙ってパフェをつついていた里紗が、いきなり元気を取り戻したかのように声を上げた。彼女の、元気を取り戻す基準がどこにあるのか分からなかった。
「分かった。このあたしがねじ伏せて、取り上げてあげるわ」
「あんたは北海道へ帰ったら？」
「何言ってんの。そんなこと、できる訳ないでしょ」
弟が拉致されているのに、さすがの里紗でも見捨てて帰れないのだろう。
しかし、これ以上連れまわすのも危険な気がした。
「修学旅行中なんだろ？ 紗和どころかあんたまで行方不明になったんじゃ、あんたの両親が心配するだろう。紗和はオレが絶対に助け出してやる」
そこまで言われて、里紗も黙る。しかし里紗とて引けないものがあった。
親の心配は確かにあるだろう。しかし、それよりも自分の目の前で弟がさらわれて行ったことの方が、里紗には許せなかった。
自分が何をしでかしても、庇って守ろうとしてくれた弟である。このままにして帰ることはどうしてもできなかった。
里紗はきつく唇をかみしめたまま、杳を睨んでいた。
「……仕方ないなぁ」
困ったような、それでいてうれしそうな表情。杳でもこんな顔をすることがあるのかと澪が思った途端、その表情は消えた。
「じゃあ、一つ頼みがあるんだけど」
里紗が何かと身を乗り出す。
「今朝、言ってたじゃない。澪兄さん、岡山の昔話、もう少し詳しく調べてみてくれない？ できたら勾玉についてとか」
「勾玉？」
「そ。竜伝説とセットになっていると思うんだ。雲を掴むような話だけど、まず気付いた所から調べて行かなくっちゃ始まらないだろう。澪兄さん、手伝ってよね」
澪に向かっては、拒否を許さない口調。澪は嫌そうな顔を露骨に見せる。所詮はポーズであることは杳にはお見通しだが。
「俺をまた留年させるつもりか？」
「いいじゃん。卒業できなきゃできないで。どうせ一生遊んで暮らしていけるくらいの財産あるくせに」
「おまえなぁ」
昔から杳には敵わなかった。
十も年下のくせに、言うことは妙にこちらの痛い所をついてくる。この見てくれに騙されてつい甘い顔をすると、逆に足蹴りをくわされる。
困った従弟である。
「それでお前……」
「オレはあの女に当たってみるよ。徒労に終わるかも知れないけどね」
そう言った杳の横顔は、心なしか強ばって見えた。
＊ ＊ ＊
