おとぎ話と伝承と
「どこ行ってたんだ？」
帰ると澪が起きていた。少しいぶかしげな表情を向ける従兄に、杳はそっけなく答える。
「朝の散歩」
この普段通りの物言いに、澪は肩をすくめると、朝食の準備のためにキッチンに立って行った。
杳は軽く伸びをして再び布団の中に潜り込む。眠っていないので、ようやく少し眠気を感じた。
杳にはあの少女、茅晶の真意が読めなかった。
あれ程までに自分たちを狙っていたのに、今になって取引しようだなんて信じられようもなかった。
彼女の目的が「翔の大切なものを奪う」ことにあったのだとしたら、翔に剣を向けられたので自分はその対象を外されたということだろうか。
杳にとっては願ったり叶ったりであるが、果たしてそれをそのまま鵜呑みにしてしまって良いのだろうか。
とは言え、茅晶の言う潤也達の無事は信じたかった。
一度彼女の言うとおり、飛び込んでみるのも手かもしれない。
どちらにしても茅晶は翔に敵対心を抱いているだけだから、利害の一部が共通することは否めない。
しかし、茅晶が自分を仲間に加えて何か利になることでもあるのだろうか。自分にそれほどの能力があるとは杳自身自惚れてはいなかった。
どちらかと言うと役立たずになる気がする。それなのに、何故なのだろうか。
潤也達を仲間に加えることを考えてのことなのだろうか。
とすると今の自分の判断が、今後を左右することになりはしないだろうか。
どうすべきか。
「こらっ、杳」
迷っていると、いきなり頭上から怒声が聞こえてきた。
「また布団に入るとはお前もいぎたないヤツだな。潔く起きろよ」
見るとエプロン姿に、フライ返しを持った澪が見下ろしていた。その格好を見て、思わず吹き出してしまった杳に、澪はフライ返しを振り上げて見せる。
「分かった、分かった、起きるよ。全く、年寄りには勝てないよなぁ」
「何だと？」
「冗談だってばっ」
振り降ろされるフライ返しを寸でのところでよけて、杳は起き上がった。
＊ ＊ ＊
「澪兄さん、こんな話聞いたことない？」
トーストにまさにかぶりつこうとしている澪に向かって杳が聞いた。大きく口を開けたまま澪は杳に目をやる。
「竜がその昔一人の少女に恋をした。だけど何らかの理由で彼女は命を落とし、それを悲しんだ竜が乱心したっていうの」
横で聞いていた里紗が食事の手を止める。これは昨日翔の言っていた言葉から推測した物語だった。
「多分その娘は人の手で殺されたんじゃないかと思うんだけど。そんな話は知らない？」
「どっからそんなネタ拾ってきたんだ？」
澪はトーストを皿に戻し、コーヒーを口にする。
「良くありそうなネタじゃない？ 生け贄とか、人柱ってのも」
「人柱はないが、生け贄ならあるぞ」
言った後で澪は但し書きをつける。あくまでも言い伝えられたものの内の俗説であると。
遥か昔、一人の少女がいた。名は伝えられていないが、彼女は巫女で竜神を祀る司祭であった。
美しい娘であったため、望まれ村長のもとへ嫁ぐことに決まった。しかし竜神はそれを許さず、娘を宝玉の中に閉じ込め、その村に災いをもたらした。思い余った娘が自らの命と引き換えに村を救って欲しいと、我が胸を剣で貫いたと言う。
「一説によると、巫女である身を汚されたため竜神が怒ったのだとも言われている」
「でも嘘っぽいわね。そんなに大昔のこと、いつまでも恨んじゃうなんて」
言って口を尖らせてみせたのは里紗。信じられないと言った表情でトーストにかじりつく。
「それ、どこのおとぎ話？」
里紗の言葉を無視して杳は澪に聞く。再び大口を開けてトーストにかじりつこうとしていたところであったため、幾分不機嫌そうにしながら澪は答える。
おとぎ話ではないと前置きして。
「吉備の国」
