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鬼の少女からの取引

　早く寝ろと言われても、結局、明け方まで眠れなかった。

　ぼんやりと窓の外が明るくなり始めた頃、澪に気付かれないように、杳は夜具から抜け出した。

　外に出ると、街はまだ眠っていた。住宅区だからなのかもしれないが、薄暗い朝はまだ明けていなかった。

　杳は大きく伸びをしてみる。

　東京に来てからというもの、都会の空気は何となく薄汚れているように感じていたが、朝だけは幾分ましなようだと思った。

　どこかで巣をつくっているのか、耳をすませば小鳥のさえずりが聞こえてきた。

　杳は、ふと朝もやの向こうに人影を見付けた。

　その影に、杳は身体を強ばらせる。

　そこに立っていたのは、あの銀剣を持った少女だった。東京のあの地震の後、姿を消したのだが、やっぱり無事だったのだろう。

　どこまで付きまとう気なのだろうか。

「早いのね、杳くん」

「何の用だよ？」

　ゆっくり近づいてくる。そして手にしている物はいつもと同じ銀剣だった。

「そんな怖い顔をして……。今日はいい話を持ってきてあげたのに」

「いい話？」

　杳は鼻白む。

「竜神達を助けたくないの？　竜王をあのままにしておけばこの世は滅ぶのよ」

「何を……」

「私と取引をしない？」

　少女は、杳の前に立ち、如何にも魂胆ありそうな顔で言う。

「取引……？」

「私と貴方は今や目的は同じ筈でしょ。竜王を倒すこと。違うかしら」

　その言葉に、杳は明らかな考えの違いを見出す。

　杳は翔を止めようとは思っているが、倒そうなんて思っていないのだ。翔が何を思っているのかは分からないが、思いとどまらせたいと思っている。

「あんたなんかと取引する訳ないだろ？　第一、勝算なんてあるの？」

「あるから言ってるのよ」

　少女はそう言って笑って見せる。

　きっと心を鬼に明け渡してしまわなければ可憐な少女であっただろうにと、ふと杳は不憫に思う。

「こちらには竜剣があるわ。ということは竜王の力は半減しているはず。加えて四天王を集めれば十分に対抗できるはずよ」

「してんのう？」

「そう。炎竜、水竜、風竜、石竜の四神のことを称して言うのよ。主に戦の神、戦闘能力に長けた連中のことよ。彼らの力を集約すれば勝てるわ」

「だけど……」

　杳はその名の記憶をたどる。

　風竜と呼ばれたのは潤也のことである。炎竜は寛也、石竜というのはあの時最後に現れた少年ではなかったか。

　とすると４人中３人は天竜王である翔に倒されたことになる。

　杳の言わんとすることに気付いて、少女はくすくすと笑い出す。

「貴方、あの連中が本当にあっさりと死んでしまったと思っているわけ？　人間体ならともかく、竜身となったあいつらがおいそれとくたばる訳ないのよ。あいつらが何故竜神と言われるか知ってる？　神にも似た生命力と超自然なその能力からきたものだからよ」

　杳はその言葉を信じたい気がした。

　何よりも、生きているという希望を持ちたかったということもある。

　しかし信じてしまって、これがこの少女の何らかの罠だったとしたら。そんな気持ちもあった。

「どちらにしても私の言っていることを信じるしかないんじゃない？」

　ダメで元々なのかもしれない。そうも思った。しかし、二度も襲われているのだ。信じるべきでないという気持ちも大きかった。

　迷う杳の様子に少女は笑みをこぼす。

「今すぐ決めろとは言わないわ。しばらく待ってあげる。ただし今日の夕方までよ。そうね、日没を目安にしましょう。時間がないの。竜王は炎竜達を放ってはおかないから」

　言って少女は軽く身を跳ねさせる。と、その身はすぐそばの塀の上にあった。

「ちょっと待てよ」

　慌てて声をかける杳に、彼女はちらりと振り返る。

「あんた……名前くらい名乗って行けよ。自分を信じさせたいのなら」

「……茅晶よ。水城《みずしろ》茅晶《ちあき》。現世名ではね」

　それだけ言ってその少女――茅晶は朝もやの中に消えていった。

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