２人目の勧誘
「あら、本当に来たのね」
指定された時間通りに行くと、雪乃は寛也にそう言い放った。人を見下したような口調にムッとする。
「来いと言っただろ」
「それにしても、よっぽど切羽詰まっているみたいね。竜王自らお出ましとは」
雪乃は、寛也の隣に立つ、見覚えのある少年をおもしろそうに見やる。
二年ぶりの再会だった。
もう会うつもりなど無かったのだが、相手から訪ねてくるとは夢にも思わなかったのだ。
「こちらも陣を固めないといけませんから。それでは案内をお願いします」
早口にそう言う翔も、もしかすると余り会いたくないと思っていたのかも知れない。過去の、苦い経験であった。
「少し、ゆっくりして行ったら？」
「本当は一刻を争うんです」
相変わらずだと、雪乃は小さく呟いた。
「で、誰から行きましょうか？」
「当然、戦力になる順です。水穂くん」
「ミズホ…ああ、石竜ね」
雪乃は生意気盛りの少年を思い出す。どうして竜供にはろくな男がいないのかと、ちらりと寛也を見やって思うのだった。
＊ ＊ ＊
水穂露は雪乃の家からさほど離れていない――竜体に転身して移動する場合の話だが――都内の住宅区にあった。
翔と同級の高校三年生の彼は、土曜日の部活動が終わったところだろうか、学校からの帰宅途中だった。
それを、人目のつかないところで呼び止めた。
「な、何事だぁ？」
突然現れた翔達に、露は大袈裟に驚いてみせた。
「へぇ。制服が似合うじゃねぇか。さすがコーコーセイ」
とは寛也。
「竜王…」
寛也を敢えて無視して、露は翔に目を向ける。自分もいるのにと、雪乃が横でふて腐れる。
「少し付き合ってもらえるかな。重要な話なんだけど」
「重要ね…」
妙な組み合わせだと思いながら、露は翔の言葉に従った。
＊ ＊ ＊
適当な、人気のない広場まで来て、翔が現在の状況を説明した。
露は話に時折茶々を入れながら、それでも最後まで聞いていた。
「また、やっかいな事に」
半分呆れながら言う露は、しかし面白そうに目を輝かせていた。
「現況は全くの不利。勝算も殆どないんだけど」
翔は淡々とした口調のままで厳しい現状を告げる。
「君にはどちらにつくか、つかないかを選ぶ権利がある。勿論、そのことで君を責めることはないよ。だけど、できるなら、協力して欲しい」
「ホント、まるっきり別人だな、お前」
「え？」
話をいきなり逸らされて、翔は聞き返す。
「いや、元に戻ったって言った方がいいのかな。昔のさ、天竜王に」
言われて、翔はわずかに目を伏せる。
「それよりどうなんだよ。当然仲間になるんだろ？ お前こそ、こういうシチュエーション、好きだろ」
寛也が割って入るのに、露は調子を合わせる。
「それは結崎の方だろう。熱血ヒーローだよな。負けると分かっているいくさに挑もうって」
「熱血…？」
思ってもなかった言葉に、寛也は絶句する。
「オレ、今年受験生なんだよなぁ。『お勉強』、忙しいし」
「…そうだね」
同級の翔が返す。寛也が自分もとばかりにまた口を挟む。
「父竜にやられたら、大学も行けないんだぞ。何言ってんだ」
「そ。分かってるって。すーぐ熱くなるんだから。一度言ってみたかっただけだってば」
寛也にそう言ってから、翔に向き直る。
「ったく、迎えに来るのが遅いんだよ」
「水穂くん…」
伏せめがちだった表情をすこし上げて、翔は露を見やる。
目が合うとわざとらしく逸らして、今度は寛也に向かう。
「この状況、前回と同じだよな。オレ達には勝ち目、ないって」
「でも、勝ったよな、一応」
「ずーっと昔もさ。いつだって運はオレ達にあったって思わない？ だから今回も勝つんだぜ、オレ達。勝利をゲットだぜってな」
そう言って露は大きく笑った。
翔は、彼らの方がずっと頼もしく思えた。
大学は、再来年同級生になるということで、寛也が納得させていた。
＊ ＊ ＊
