吉備路へ
古代吉備王国――岡山県南部に位置する平野には、多くの古墳が点在する。
古代から国が栄えた証しとしてのそれは、今でもその形を止めていた。
「ここら辺はこんなふうにこんもりした山があって、その殆どが古墳なんだ。造山古墳なんて日本でも４番目に大きなものだって言うよ」
「そして、竜王の宮のあった場所…ですね」
杳と浅葱の二人は結界を抜け出して、吉備路までやってきた。
途中に杳の家へ寄り、彼のバイクに乗せられて思いっきりカッ飛ばされた。以前に乗ったことがある浅葱は安全運転を提案してみたが、大却下をくらってしまった。
五重の塔を右手に、菜の花が咲き乱れる畑を抜けると、遠く田園風景が広がる。のどかな景色に、つい気分ものんびりしてくる気がした。
「ま、古墳よりも古い時代だから、これを調べても仕方ないんだけど」
有名古墳群には目もくれず、杳は再びバイクを走らせる。
そして、古墳ではない山の一角に、杳はバイクを止めた。
「ここから先は歩くから」
邪魔にならない場所にバイクを置き、杳は歩き始めた。
「こんな所でしたっけ？」
浅葱は辺りの地形に首を傾げる。
「生活するためにあちこち切り崩して、貯め池も作って、見かけは随分変わってるみたいだ」
「杳さん、分かるんですか？」
「地殻変動はないから、多分」
とは言え、この記憶の曖昧さ。あっちへ行ったりこっちへ行ったりと、浅葱は引っ張り回された。
「大丈夫なんでしょうねぇ？」
「さあ…」
散々歩かされて、やはりこの役は碧海に譲るべきだったかと思い始めたその時、杳が突然立ち止まった。
「！？」
浅葱は何事かと杳の見やる前方に目を向けた。
そこに一人の少女が立っていた。長いストレートヘアが腰まで伸びる美少女だった。
「来ると思ってた。やっぱり来たわね、杳くん」
「茅晶…どうして…」
杳は驚いて彼女を見やる。
それはかつて翔を憎む鬼の化身として杳の前に現れた少女だった。
杳自身、命を狙われたこともあった。手を結んだこともあったが。
そして、最後には翔が記憶を封じた筈だったのに。
「驚いた？ 待っていたのよ。この場所にあなたならたどり着くだろうと思ってた」
ゆっくり歩いてくるその手にはもう竜王の剣はなかった。
「竜剣が何故竜王とは別の場所に存在していたのか。それは別の場所に封印していたため。もう一人の竜王が、あみやと供に封印を施したため。だから竜剣が個として存在することは、あみやもここに眠る可能性がある。生身のまま…」
茅晶の言葉に、浅葱は驚愕して杳を見やる。
ここまでやってきた目的がそんなことだとは、思いも寄らなかったのだった。
「分かっているなら話が早い。案内してよ」
「あなたを？」
「父竜が復活している。奴を封じることのできるのは…」
「何を言ってるのっ。あなた、まだあんな連中に関わってるの？」
待っていたと言いながら、茅晶は応じない。
「それとも、竜王の命令？ もうあみやは死んだわ。もう関わらせたくない。あなたも、関わらないで」
「そうはいかないよ。案内してもらえないんなら、自分で捜す」
「ちょっと待ってよ」
杳は茅晶を放ってそのまま行こうとする。
それを止める茅晶に、浅葱が割り込む。
「僕達は竜の宮の巫女の転生者です。僕達には巫女としての使命があるんです」
「何が使命よ、笑わせないで。そんな時代、もう終わったわ」
「終わっていませんよ、何一つとして」
浅葱はこの少女が何者かは知らないが、今までの言動からして自分たちとの関わりを持つものだとは知れた。
「竜王を含め、全ての竜達が復活した。父竜が復活した。そして僕達も転生した。残らずね。あの時代のままなんだ。何もかも。あの時代からごっそり現代にすり替わっただけ。何も、何一つとして終わってないんだ。まだ続いているんだよ」
「何言ってるの。そんなもの、貴方達の勝手にすればいいわ。あみやだけは、そっとしておいてよ」
その言葉に浅葱は杳を見る。が、杳は無表情な横顔を浅葱に向けるだけだった。
「放っておけばいいよ。先、行くよ」
「あっ、杳さんっ」
背を向ける杳の後を、慌てて浅葱は追った。
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