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立ち向かう

　天が稲光を発した。

　銀色の鱗がそれを受けて不気味に光る。近づけばその怒りが身に落ち肉を焦がすだろう事が知れた。

　いかづちが四方のビルに落ちると、高層ビルは簡単に轟音を立てて崩れて行く。あの細い稲妻にどれだけのパワーが含まれているものか、考えて寛也――炎竜は舌打ちする。

　こんなもの、勝てる訳がなかった。

　覚醒して間もないため自分の力がいか程のものか分かっていないが、どれだけ過信したとしても、とても勝てる気がしなかった。

　しかし、その様に力の差を見ながらも、引くことはできないと思った。

　潤也――風竜は杳達のいるホテルを守っている。風を操りバリアーを張り、竜王のいかづちさえも跳ね返していたが、それ以上の余力はない様子だった。

　横で空を舞う露――石竜に目をやると、彼は彼で雪乃達３人を一人がかりで相手している。花吹雪が舞い、光と闇が交錯する中、茜色の煙を撒きながら優雅に宙を舞う姿は、寛也には余裕しゃくしゃくのように見えた。しかしその実、三対一である。その余裕も彼のポーズであろうことは知れた。

　軽く舌打ちをして、寛也は自分の対戦相手を見る。

　銀色に光る剣と鱗が、竜王の証し。竜神達を統べる竜王の一人で、天を冠《かん》する。

　寛也一人で立ち向かえるものではなかった。

　が、わずかに残る記憶と今の竜王の姿がほんの少し違って見えるのは何故であろうか。

　長き時間眠っていたため記憶があやふやなのだろうか。それとも竜王に何らかの変化があったのだろうか。

　そう言えば翔の手にしていた剣は、かつて双頭剣として存在したはず。あの壁画にもはっきりとそう画かれていたのであるから、自分の記憶違いでもないだろう。

　とするとその剣はどこへ行ったのか。

　何故その身の一部である筈の剣が、竜王の手を離れることとなってしまったのか。

　とは言え、のんびりと考えている時間はないようであった。

　東京の街が破壊されてしまわないうちに、この無法者を何とかしなければならない。

　と、油断した寛也の隙をつくように、天上から一筋の雷《いかづち》が落ちてくる。空気の流れに気づいて、間一髪で避ける寛也。

　その避けた先を見越したように、もう一条の稲妻が襲ってくる。それをわずかに交わしたが、身が一筋裂けた。

『っぶねぇ』

　すぐにその部位に気を集中させれば、軽い切り傷は立ちどころに癒えていく。そして、その気を掌《てのひら》に集めると、炎の形をした砲弾が作れた。

　感心していると、今度は斜めに落雷してきた。慌てて避けて、その弾みで手にしていた炎弾が手を離れた。

　しまったと思い、追いかける間に、もうひとつ襲い来た稲光に背中を強かに打たれ、そのまま地上に叩きつけられた。幾つものビルをも巻き込んで。

　すぐに頭をもたげ、見上げた天空に浮かぶ銀色の鱗をまとった巨竜。

『このやろー』

　毒づいて、すぐに身を立ち上がらせる。

　竜王の生み出す雷《いかづち》を幾つも避けながら天上に駆け上がり、寛也は掌にもう一度念を込める。すぐに膨れ上がっていく炎弾。今度は間違えることなく竜王めがけて放った。

　竜王は避けることをせず、まともに命中した。

　筈だった。

　しかし、炎の消えたその場所には、煤《すす》ひとつない、銀鱗が煌《きら》めいていた。

『ヒロっ』

　潤也の声がした。見やると、守っていたビルはもう形がなかった。まさかと思って地上に目を向けると、人影が見えた。あの３人だ。無事に脱出できたのだろうと、ほっと一安心する。

『正攻法じゃ勝てそうにないね』

『こいつ、防御も攻撃も強えぇ……』

『諦めるのは早いよ』

　寛也の泣き言に、潤也が叱咤する。

　確かに、まったくもって戦い方を知らないのだから仕方がない。出直して作戦を立てるくらいの時間が欲しかった。

『とにかく、彼らを逃がすまで持ちこたえて』

『おうよ』

　答えると、炎竜の身が次第に紅色に染まっていく。と、竜身は炎のゆらめきを昇らせはじめた。

　咆哮を一つ発して寛也――炎竜は炎となった身を竜王めがけて突進させた。

　激突する身体。

　空気が激しく振動する。

　しかし、相手はダイヤモンドよりも、地上の何よりも堅い鱗で覆われているかのようだった。炎竜の体当たりひとつでは、揺らぐことさえなかった。

　そのまま身をひるがえそうとした寛也は、しかし、軽く尾を振るった竜王に跳ね飛ばされた。抵抗する間もなく落ちた先が、あの３人のすぐ近くだと知って、上空でゆるやかに身を漂わせる竜王をにらみ上げた。

　その竜王に、潤也――風竜の作る竜巻が襲う。しかし、それもあっという間に霧散する。その間に空へと駆け上がった寛也は、駆け上がりざまに手の中に作った炎弾を打ち出す。その力を、後方からの追い風が後押しする。

　突風とともに激しさを増した炎の塊が竜王を襲う。

　轟音と熱波が辺りを包んだ。そのまま、炎を地上へ落とさないように天空へと風が吹き上げる。

『やったか……』

　しかし、炎と風が去った後に見えたのは、先ほどと変わらず優雅に天空を漂う竜王の姿だった。

『炎竜と風竜とが組んでも、その程度？』

　ひどく蔑《さげす》まれたように聞こえた。実際、その通りには違いなかった。自分たちはこんなにも必死なのに、相手は傷一つ負っていない。力の差は歴然だった。それでも、何とか食い止めなければならない。

『面倒だから、まとめて行くよ』

　翔――天竜王がそう言うと、稲光が乱発生した。あり得ない方向から生じた幾筋もの稲妻に全身を貫かれた。

　――しまった。

　身動きが取れなくなった。

　自分の竜気が薄れていくのを感じながら寛也は、地上から戦いを見上げていた杳と目が合った。

　あの、深い色をした瞳が寛也を見上げていた。

　寛也はようやく思い出した。あの時、出会っていたのだと。

　吸い込まれそうな程に、深く澄んだ瞳が、あの子に似ていたのだと。

　そして、天が裂けたかのような音と衝撃に包まれ、寛也の周囲の何もかもが、一瞬にして色を失った――

　　　＊　＊　＊