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脱出

　とどろきが辺りを包み、崩れた天井が頭上から落ちてくる。部屋の調度品も風圧に舞う。

　雪乃達３人も一瞬遅れて翔に続いた。

　途端に紗和達を襲う大きな壁の固まり。

　避けきれなくて悲鳴をあげたのは里紗。

　もうだめかと、紗和は里紗をかばうように抱き締めて目を閉じた。

　その瞬間見えたものがあった。

　透き通った青銀色の天空、どこまでも遥かに続く黄金色の大地。実り豊かな作物を育てる人々。この夢がいつまでも続けばいいと願った自分がいた。

　その自分を見上げてくる幼い少女の柔らかな笑み。深い色をした瞳を、守り続けたいと思っていた。

　この記憶は――と思った途端、打ち伏していた自分の手を取る者がいた。

「ぼさっとしない、逃げるよ」

　杳だった。口は悪いが、肩を貸してくれる様子だった。

　素早く立ち上がる。

　今し方壁の飛んできていた方向に目をやると、そこには粉々に砕け散った壁の残骸があった。

　どうやってそれを逃れることができたのか。

　そう言えば、自分たち３人以外の、潤也たちの姿が見当たらなかった。

　そしてよくよく見ると、ホテルの最上階に夕日が降り注いでおり、天上を舞う竜達が見ええた。

「まさか……」

　先ほどからの話には聞いていたが、実際に見て、自分の目を疑った。立ち止まる紗和の腕をぐいっと引くのは杳。

「ダメだよ、あれが見えるなんて言っちゃ」

「え？」

「普通の人は見えないんだから」

　それを言う杳こそ何者だとは思ったが、今はここから逃げ出す方が先決だった。紗和は杳と里紗の手を借り、取り敢えず階段へ向かった。

　エレベーターは使いものにならないだろうことは知れていたが、しかし、かと言って３６階から降りるというのは、今の状態の紗和には自信がなかった。

　立ち止まった紗和に、里紗が冷たい目をして見せる。

「あんた一人置いて帰ったら、あたしがみんなに何て言われると思ってんの」

　他人の言葉なんて気にしないくせにと思いながらも、紗和は黙って従うことにした。

「降りきるまで、このホテルもってくれるかなぁ」

　不吉なことを平気で口走るのは杳。

　窓の向こう、隣のビルがまるで砂の城の様にガサガサと崩れて行くのが目に入った。

　地鳴りがするのは、このホテルが崩れているからだと思っていた。しかし実のところ、周辺のビルが破壊されている音のようだった。

「多分ここも、そうもたないよ。潤也が守ってくれているみたいだけど。とにかく急ごう」

　もう何が何やら分からなくなってしまいそうな頭を振りながら、ふらつく足取りで紗和は階段を降りて行った。

　ホテルの中にはもう人は見当たらなかった。それよりもこの辺り一帯、人気《ひとけ》がなかった。みんな逃げてしまったのだろうか。

　ホテルを出ると外はもう夕まぐれ、薄暗くなり始めていた。見上げる空には竜が五体乱舞している。もう一体は、紗和たちのいたホテルを物理的に支えていた。

　紗和たちの脱出を見届けてから、他の竜の舞う空へ帰っていく。

　どちらへ逃げれば良いものか、しかし既に紗和はこれ以上動けるだけの力は残っていなかった。

　その場へ崩れ込んでしまった紗和の頭を、ぽかんと一つ殴って里紗が怒る。

「男でしょ。こんな所でくじけてどうするのっ」

　そう言われても、言い返す気力も残っていなかった。

　そこへ後方から自動車のエンジンの音がした。見ると杳だった。

「こんなの拾ったんだけど、乗る？」

　しっかり運転席に座っている。

「あんた、免許持ってるの？」

「持ってる。普通二輪だけど」

「え……？」

　さすがの里紗も絶句していた。

「運転の仕方くらい知ってるから。早く乗らないと置いて行くよ。動けないんだろ？」

　杳の言うとおりである。紗和は里紗の手を借りて、車に乗り込んだ。

　　　＊　＊　＊