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飛び込んでくる杳

　ドカンと言う音が聞こえた気がした。大地が大きく揺れたかのような感覚に、杳は顔を上げた。

「何？」

　しかし、周囲の者は何事もなかったように前を向いている。それなのに感じる違和感があった。背筋がゾクリとするような。

　講義の見学中だったので、なるべく周囲に気づかれぬように教室を出た。

　教室から出て、廊下の窓から見えた景色に息をのむ。黄金色の竜がそこに舞っていたのだった。

　そして、その気が次第に薄れていくのがはっきりと感じられた。

「紗和…」

　駆け出す杳。嫌な予感がした。

　ようやく近くまで駆けてきて、杳は立ち止まった。そこに目に見えない結界が張られているのが分かった。

「無駄よ。そこから先へは行かれないわ。新堂くんの、地竜王の結界よ」

　美都だった。

「馬鹿な子だわ。本当に」

　何故その名を知っているのか、明かに何か事情を知っているらしい美都に不信感を抱くが、彼女を問い詰める暇などなかった。

　杳は大きく深呼吸をして、それからゆっくりと足を踏み出した。結界の壁が、やんわりと杳の身体を吸い込む。殆ど抵抗はないように思えた。

　壁を抜けると、杳はそのまま目的の方向へ向かって駆け出して行った。

「あの子、一体…」

　後には呆然とする美都が残った。

　　＊　＊　＊

　部室は散々な有り様だった。

　ドアを開けて、一番に飛び込んできたのは、床にひざまずく紗和の姿。

「紗和っ！」

　振り向いた紗和が驚きの色を見せる。

「どうやって…」

　紗和の施した結界は、人が誤って近づかないようにするためのものだったのに、どうやってくぐり抜けてきたものか。

　そう言えば、２年前にも潤也の作った強固な結界を抜けて来たことを思い出し、紗和は自分の失態に気づく。

　――杳は巫女だ。間違いなく、竜王の宮の。

「何やってんだよ、こんな所に一人で来て。こいつはオレに言い寄って来るようなヘンタイなんだぞ」

　力を使い果たしてへたりこんでいる紗和に、杳はそう怒鳴る。この場でどういう認識かと、突っ込んでみたくなった。

「やれやれ、みんな僕を誤解しているようだね」

　揚が困った様にそう呟く。

「さ、帰ろう」

　杳は紗和の腕を取り、立ち上がらせようとする。が、紗和はその手を振り払う。

「紗和？」

「自覚が足りないのは僕の方だったみたいだ」

　粗い息をつきながらそう言う紗和に、再び揚は誘いをかける。

「今からでも遅くはない。僕の側につかないか？」

「あんた、もしかして…！」

　驚きの表情を向ける杳を、揚は鼻で笑ってみせた。その揚を見て、みるみる顔色が変わっていく杳。

「杳、翔くんに伝えて欲しいんだけど…僕は父竜につくよ」

「紗和…？」

「勝てっこないよ。だから、僕は彼の元へ行く。そう伝えて」

　ゆっくりと自力で立ち上がる紗和。

「代わりに一つだけ条件があります」

　真っすぐに揚を見据えて紗和は言う。

「杳には手を出さないでください」

　杳が抗議の声を上げるが、紗和は無視した。

「簡単なことですよね。あなたにとって、人一人見逃すくらい」

「僕の傀儡《かいらい》にしてもいいと言うなら、生かしておいてあげてもいいが」

「手を出さないでって言ってるでしょう！」

　もう抵抗する力もない筈なのに、紗和は攻撃敵な目を向ける。

　揚は小さくため息をついて、あっさりと紗和の要求をのむと返してきた。

　そして紗和は、今度は杳に向かう。

「杳、君達は翔くんの元へ戻った方がいい」

「そんなことできない。紗和、馬鹿なこと言ってないで帰ろうよ」

「ごめん、杳」