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冗談のように交わす言葉の裏に

「さて、じゃあ君はどうする？」

「先輩のてごめにされて、囲い者にでもなりますか」

「面白いことを言う。だけど、地人相手にそれはないだろう」

　現世はともかく、竜身では父子の間柄であった。揚の言葉に紗和はほんの僅かだけ安心する。

「やれやれ、その要らない情報も篠原かい？」

「さて、どうですか」

　紗和の表情を読み取ったのか、揚は少々意地の悪い笑みを浮かべる。

「でも、君がその気で来たと言うのなら」

「遠慮しますっ！」

　即、帰ろうとする。それを慌てて引き留める揚。

「冗談だ。本気にするな」

　冗談なのか本気なのか判別に苦しむ人だと、紗和は思った。

　ここに長くいると、別の意味で身に危険があると感じる紗和だった。

　ふと、横合いから声がかけられた。

「先輩の妙な気配で迫られると、普通、本気にしないまでも怖がりますよ」

　笑いながらの声に振り向くと、いつからいたものか、男子学生がロッカーの陰に転がっていた。

　彼からは父竜と同種の気配がまるでなかったことに、紗和は驚く。普通の人間なのだ。

「いつからそこにいたんだ？　盗み聞きか？」

「ちょっと講義をサボって昼寝をしていたんですよ。人が寝ている所へ後から入ってきてゴチャゴチャやり始めたのはそっちじゃないですか」

　朝っぱらから『昼寝』をしていた彼はそう言って、大欠伸をした。

「もういい。外へ行っていろ」

「ふん、信用ありませんね。これでも俺はあんたの仲間なんですよ」

　彼はそう言いながら出口のドアへ向かった。出掛けにちらりと紗和を振り向く。

「地竜王か。天竜王でなくて残念だよ」

　紗和は笑いながら出て行く彼を、不審そうな目で見送った。

「差して害はない奴だ。天竜王の天人《あまと》に恨みを持つだけの男だ」

　含み笑いをして、揚は続ける。

「ま、仲間になるのならいずれ知ることになる。あいつは君と同じ史学部の二年で、現世名は名代開《みょうだいかい》。過去名は『ゆの』」

　昨日聞いたばかりの名に、紗和は驚く。

「そういう訳だ。僕にはどうでもいいことだが、少なくとも綺羅の姫巫女が現存しないことは幸運なのかもね」

「ご謙遜を。巫女なんて鼻にもかけてないでしょ？」

「まいったなぁ」

　揚はポリポリと頭を掻く。その仕草は、人類を滅亡させようとする殺戮の神としては余りにも不似合いに思えた。

「きっと完全に復活を果たした時には、貴方には恐れる者などこの世にはいなくなる筈。思い通りに人類を死滅させ、天上へ戻るのでしょう」

　それにはまず封印を解かなければならない。天竜王の保護する元にある４つの勾玉の封印である。そのことを彼は知っているのであろうか。

「それで、僕を仲間に引き入れようとする訳ですね」

「…そう取ってもらってかまわないが」

「天人は多分、僕を疑うことはない。勾玉を渡せと言えば何の疑いも持たず渡してくれるでしょう」

「だろうね」

「勾玉が欲しいと言うのなら何とかしましょう。でも、渡すには条件があります」

「条件？」

「人類の滅亡などという考えを捨てて下さい」

　やれやれと、揚は肩を落とす。

「貴方が神としてこの地へ降りたのは知っています。でも人類はもう独り立ちを始めています。神と交わらなくとも、竜神達の力を得ずとも、独自の文化を築き上げています。その彼らを死に至らしめる権利は、貴方にはもうありませんよ」

「権利ときたか」

「ええ、何人《なんぴと》も人の生を奪うことはできない」

「君が仲間に加わらなくて、残念だよ」

　揚が冷たく笑みを浮かべた。

　　＊　＊　＊