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説得できるかどうか分からないけど

「さっおーっ」

　朝っぱらから元気な声に呼び止められた。振り向くと杳だった。

「おっはよう。学科見学するんだろ？　一緒に行かない？」

　昨日の微妙な不機嫌さはどこへ消えたものか、今日はすこぶる陽気だった。

「ごめん。僕、ちょっと用事が…」

　最後まで言い終わらないうちに、杳は「だったらいいよ」と、そっけなく答えて走って行ってしまった。言い訳をする間もなかった。

　紗和は杳を見送りながら呟く。

「ごめん、杳。僕は…」

　後ろ髪が引かれる思いだったが、紗和はくるりと背を向ける。

　目指すはクラブハウスの考古学研究部。朝からそこにいるとは限らないが、ここに来れば会えるのは分かっていた。

「新堂くん？　どうしたの、早いのね」

　どうして見つかるものなのか、部室の前で美都に出会った。

「ちょっと…」

　紗和の様子の変化に美都が、ふと気づく。

「…それがあなたの出した結論なの？」

「えっ？」

　紗和は美都を見やる。

「彼は裏切りを許さないから、一度仲間に加わると後がないわよ」

「何のことですか？」

「忠告よ。考古研は兼部を許してくれないってこと」

「じゃあ、映研を退部しないといけないってことですね」

「おいおい、僕はそこまで言ってないだろう」

　と、またもや背後から声がする。どこから沸いて出て来たものか、揚がそこに立っていた。

　ギョッとしているのは美都。

「篠原、君はどうやら僕のことを大きく誤解しているようだね。僕はそんなに冷血な男かい？」

　口調はおどけたものだったが、二人の間には何やら不穏な空気が漂って見えた。

　　＊　＊　＊

「君の決心が変わってくれてよかったよ」

　部室に紗和を招き入れて、揚は言った。

　見回したところ、隣の映画研究部の部室と同じ作りの、普通の部屋にしか見えなかった。

　紗和は勧められて、室内の中央に置かれている椅子に座った。

　見渡した部室の中には、結界の入り口も、感じることはなかった。しかし、彼がここにいる以上、ここが学内での拠点には違いないだろう。

「先輩は篠原部長と何か確執でもあるんですか？」

「さあ、彼女に嫌われるようなことをした覚えはないのだけどね。出会ったのもここへ来て初めてだし」

　それにしては酷く嫌われているように紗和の目に映った。

「どちらにしても、今は女に興味がないのでね」

　一歩引く紗和。それを見て揚は笑う。

「ああ、そう言う意味じゃないよ、まったく…」

　昨日の美都の言葉がふと紗和の頭をよぎっただけだった。

「それにしても、いやにあっさり気が変わったものだね」

「僕のことですか？」

「昨夜はあんなに拒んでいたのに」

　冗談めかして言う揚に、紗和は真剣な表情を向ける。

「貴方を説得に来たと言ったら？」

「説得？」

「あなたのその『使命』です」

「ああ、あれは口実だよ」

　鼻で笑って、揚は続ける。

「僕の望みは地上の醜い生物の浄化さ」

　人間のことだと付け加える。

「憎しみ、嘘をつき、裏切り、そして殺し合う。神の作ったものとしては不完全すぎると思わないかい？　僕はそんなものの存在を許さない」

「でも、貴方も今は人間でしょう？」

「これは仮の宿りだ。勾玉の封印さえ解ければ、もとの姿に戻れるよ」

「そうですか…」

「僕を説得なんてできないのだよ。誰にもね」

　頑《かたく》なな揚の心は簡単には開かれないのかも知れない。紗和は自分の考えの甘さに失望する。