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勝てない

「もともと僕はこの地上で生きる者ではない。君達もそうだ。だから本来あるべき所へ戻るんだよ」

「あるべき所？」

「お空の国だ」

　ピクリと、紗和のこめかみが震えた。こんな所で冗談を言うなどとは思いもしなかったため、対処に困ってのことだった。

「それはともかく、僕にはその前に果たさなければならない使命がある。それを済ませるのが第一の目的かな」

「何ですか、それ」

「人の淘汰《とうた》」

　それでは二年前に翔が言っていたことと差して変わりがないではないかと思った。ただ、翔は自分の消滅をも願っていた節が見受けられていたが。

「僕がそれを聞いて仲間になると思いましたか？」

「ああ、勿論」

「見くびらないでください」

　紗和は低く、しかしはっきりと言い返す。が、揚はそれを聞いていない様子だった。

「君は賢いからね。負けると分かっている勝負はしないだろ？」

「それならば、僕がいなくとも貴方は勝利するでしょう？　それなのに何故僕を仲間に加えようとするんですか？」

「こちらも被害を最小限にくい止めたいのと、僕としては君達も天上へ連れ帰りたい。あの裏切り者の女との間にできた子であってもね。君達にはその資格があると思う。勿論反抗する者もいるだろうが、そういう連中は容赦なく消滅させるつもりだ」

「消…滅…？」

「そう、魂ごと消し去る。もう二度と転生はしないように」

　まるでかつての翔が望んでいたこと、そのままに。

「そうなるのは嫌だろう？」

「残念ながら僕は人間なので、貴方の意には従えません」

　紗和の言葉に、揚は僅かに怒りの気を見せる。

「人間？　どこが？　君の発している気は竜族そのものじゃないか。血は僕から受け継いだものの方がずっと濃い筈だ」

「あなたも…あなたも人間でしょ？　人として生まれ、その年まで成長してきた。親がいて、兄弟がいて、親しい友人がいて。紛れも無い人間ですよ」

「そうかい、残念だよ」

　揚はそう呟くように言って、立ち上がった。

「今のうちに陣を固めておくといい。何匹復活しているか知らないが、君達だけの力では僕を倒すことはできない。せいぜいの悪あがきになるだけだろうがね」

　そう言って背を向け、そのまま部屋を出て行こうとする。

「それでもかつて僕達は貴方を封じた」

　紗和の言葉に足を止める揚。

「綺羅がね。あの女の産んだ忌まわしき子。だが、人の子の生は短い。もう君達に僕を封じる力はないよ。あの勾玉を除いてはね」

「待って下さい」

　紗和は立ち上がり、揚に駆け寄る。

「どうしても貴方はその『使命』を果たさなければならないんですか？　もう、幾千年も前のことなのに」

「僕にとっては長き屈辱の日々だったよ。もう、終わりにしたい」

「僕にとっては掛け替えの無い日々だったんです。貴方が僕を…僕達に生を与えてくれて幸運だったと思っています。この大地に生を受けて」

　黙って、揚は紗和を振り返る。

「できたら戦いたくありません。きっと他のみんなも同じ意見だと思います」

「そうかい…」

　感情のこもらない声でそう答える。

「貴方には、この世に大切だと思える人はいないんですか？」

　ギラリと、揚の目が光ったように見えた。

「いる筈なかろう。人は必ず裏切る。永遠なんてことは、連中には有り得ないからね」

「貴方は愛されなければ、人を愛することができないんですね。可哀想な人です」

　紗和のその言葉に、揚は無言で、右の手の平を向けた。

　途端に光の球がその手に生じ、次の瞬間には、紗和の腹に直撃していた。

　光球の勢いに、紗和は後方の壁に吹き飛ばされる。

「なに…を…」

「封じられていても、このくらいの力はある。今度生意気な口をきいたらその身体に穴があくことになるよ」

　そう言って、揚は部屋から出て行った。

「くっそ…」

　力に差があることは、今のたった一撃でも分かった。とっさのこととは言え、何とか受け止めようとしたつもりなのに。

　勝てないと思った。

　全員の力を集結したとしても、勝機は一分もないだろう。

　紗和は腹を押さえてうずくまったまま、身体の震えを押さえるので精一杯だった。

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