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先手を取られた

　紗和が下宿に戻った時、時計の針は既に夜中の１１時を回っていた。

　来て一週間にもならないのに、もうここを出ることになるのかと、少しだけ残念にも思う。

　が、よくよく考えると六畳一間の共同炊事場の下宿、いわゆるシェアハウスである。住んで快適なのはやっぱりマンションだろうと思った。家賃が浮いた分、別に何かに使えるだろうし。本当に何に要るのか分からないだろうから。

「遅かったじゃないか」

　階段を昇ろうとして、背後から声を掛けられた。昼間聞いたばかりのその声にギョッとしながら紗和は恐る恐る振り向いた。

　そこに、明日香揚がいたのだった。

「どうして…」

「友人がここの住人なんだ。気づかなかったかい？　地人《ちのと》」

　かつての名で呼ばれて、紗和はピンと身が締まる思いがした。この名を知る者は限られているのだ。

　用心深く、紗和は名を名乗った。

「そう言えば自己紹介がまだでしたね。僕は新堂紗和と言います」

　紗和の疑うような視線を、揚は気にした様子もなく答える。

「新堂くんだね。覚えておこう」

「じゃあ僕は用がありますので」

　くるりと背を向ける紗和を、逃がさぬように揚は前方へ回り込む。

「少し、話がしたいんだが」

「今ですか？」

「ああ、時間は取らせない」

　相変わらず口調は気障ったらしいが、人当たりの良さそうな笑みを浮かべていた。

　が、その身よりわき出る気に、紗和は圧倒されていた。

「…はい」

　話だけならばと言う安心感も手伝っていたのかも知れなかった。

　　＊　＊　＊

「いい部屋だね」

　部屋に入ると、揚はそう言って畳の上に座した。

「まだ越してきたばかりなので、片付けも行き届いていませんけど」

　整然とした部屋に、紗和の性格が伺える。いつでも使えるようにと用意されている茶器にしても。

「どうぞ」

　差し出された番茶を疑いもせず、揚はすすった。

「で、話って何ですか？」

　揚の正面に座して、紗和は早速切り出す。が、揚はそれに対して惚けたような事を聞いてきた。

「君、学部はどこだったかな？」

　おやっと、首を傾げながらそれでも素直に答える紗和。

「史学部ですけど」

「ああ、そうか。だったら大沢教授の日本史を履修しておくと後々都合がいいよ。そうだ、もうカリキュラムは組んだかい？　何なら僕がアドバイスしてあげるけど」

「話って、それですか？」

　明らかに用件を外していることだと分かる揚の態度に、紗和は低く問う。

「まず、親睦をはかってからと思ったんだが」

「忙しいので手短にお願いしますって、言いましたよね？」

「分かった。悪かったよ」

　揚は紗和の厳しい口調に肩をすぼめる。そして湯飲みにもう一度口をつけてから話し始めた。

「話と言うのは、君もおよその見当はついているとは思うが、僕の方へつく気はないかと言うことだ」

「何のことです？」

「とぼけないで欲しい。君達は既に僕を警戒して徒党を組んでいる。勾玉も手に入れている筈だ。違うかい？」

　紗和は揚の顔を見やる。

　今、この人は「自分」を警戒して、と言ったのだ。その言葉の裏で、明らかに自分の正体を告げているのだ。

「今日、君の他にも竜の気を感じたよ。君ともコンタクトを取っているのではないのかい？」

「…何のことだか分からないんですけど」

　多分、学内をうろついていた寛也のことだとは思ったが、知らぬ存ぜぬで済ませることにした。その紗和の表情を何と読み取ったのか、揚は少し肩を竦めてから言う。

「まあ、そんなことはどうでもいい。それよりも、どうだい、僕の仲間にならないかい？」

　紗和は鼻白む。

　かつて父竜を封じた時、戦いの指揮を採る天竜王とともに竜神達を率いていたのはこの自分である。その自分にそのようなことを持ちかけてくるとは思わなかったのだ。

　それほどに部下に困っているのか、それとも何か別に思惑があるのか。

「答える前にひとつ教えてもらえますか？　貴方は勾玉を手にいれて封印を解いた後、どうするつもりなんですか？　復活して力を得た後に」

　紗和の問いに揚は僅かに笑みを浮かべた。