ひとりきりの卒業式
制服は準備できたが、外出などどう考えても許可される訳がなかった。
そこで当然のように、こっそり病院を抜け出した。点滴の針は自分で引き抜いて。
廊下に出て振り返ると、思った通り面会謝絶の赤い札が掲げられていた。ついでに重病患者の印までつけられていた。が、そんなことは全く意に介した様子もない母の後について、杳は平気なフリをして病院を抜け出した。
さすがに、ナースステーションの前を通る時は、びくついたものだったが。
何とか見つからずに病院を抜け出すことに成功した。外は、気持ちの良い青空が広がっていた。卒業式日和だとのんびり考えてしまう自分が何故かおかしかった。
卒業式は１０時から。いくら何でも昼までには終わる。別れを惜しんで帰る時間を遅らせる者もいるだろうが、大半は昼には帰路に就く。在校生も全員が参加することもないので、杳が学校に到着した頃には、校内に人影は殆ど見当たらなかった。
小高い山の斜面に建つ住宅区。その中にある学校では駐車場もなく、自動車で送ってくれた母親は、終わったら電話をするように言い置いて、さっさと帰ってしまった。
３日間も意識不明で、つい先程目を覚ましたばかりの一人息子が、途中で気分が悪くなって倒れたりするかもしれないとは、まるっきり考えていない様子だった。
そんな母を苦笑で見送って、杳は校門をくぐった。
思えば、入学式の日、３分の２だけ出席すれば良いとだけ考えていた。１日の大半をここで過ごすなど、杳にとって苦痛としか考えられなかった。
その学校に、気づけば毎日きちんと通うようになって、多少体調が悪くても行きたいと思うようになった。
相変わらず友達と呼べる人は少ないままだったが、それでもあちこちから歓迎されているのは感じていたし、不本意ながらも色々な行事に引っ張り込まれた。
困惑しながらも、それでも楽しかったのだと思う。思い出すら思い出せない中学時代と違って。
校庭では部活動の後片付けをしている下級生達の姿がちらほら見受けられた。その他にはすれ違う生徒も先生の姿もなかった。さすがに夕方近くなると仕方ないと思いながらも、何となく、足は体育館の方へ向かっていた。
校庭を左手に、校舎を右手に、正面が体育館。２年生の時、校舎が壊されて、夏休みまでの間、ずっと蒸し暑い中で集団授業を受けた。
熱くて何度も倒れたことが思い起こされる。寛也に抱えられて保健室へ連れて行かれたことも一度や二度ではなかった。
騙されてミスコンテントにも出さされた。さすがに３年の時には逃げ回っていたのだが、結局、引っ張って行かれた。迷惑この上なかったが、それでも楽しかったのだと、懐かしく思い出す。
ゆっくり歩いて、ようやくに体育館にたどり着く。
鍵はまだかけられておらず、杳は靴を脱いで上がる。上履きを持って来なかったと気づいて、そのまま中へ入った。
案の定、そこに人影はなかった。卒業生とその保護者が入れば溢れかえる程の広さしかない体育館は、今はとても広く感じられた。
体育館の真ん中まできて、杳は立ち止まる。何だか感傷にひたってしまいそうだと考えて、すぐにきびすを返す。
「教室かな…」
寛也が待っていると言った言葉を思い出す。そう言えば、どこにいるのだろうかと思った時。
「遅いぞ、杳」
いきなり後方から声が聞こえた。振り返って見ると、そこに寛也がいた。
舞台の上に立って、珍しくもきちんと制服のネクタイを締め、胸には赤いバラが飾られていた。
「ヒロ…」
ホッとする自分がいる。
来るつもりなどなかったくせに、寛也が待っていてくれたことがひどく嬉しかった。
杳はゆっくりとした足取りで、寛也に近づいていった。走ると倒れそうになるので、ゆっくり一歩ずつ踏みしめながら。それを寛也は黙って待っていてくれた。
舞台の下まで来て見上げる杳に、上がって来いよと指さしたのは、卒業式で使われたまま片付けられていない可動式の階段だった。
向かって右側から上がって、舞台の真ん中で卒業証書を受け取って、舞台左側にも設置された階段から降りていく。
「俺、お前の代わりに卒業証書、受け取ってやったんだぜ。佐渡の奴が自分がするってうるせぇの蹴散らして。お前、出席番号１番で、俺が最後だからいいだろうって先生も賛成してくれて」
そう言って寛也は、筒に入った証書を見せる。
「そう。ありがと」
杳はそれを受け取ろうとして手を出すが、ぱっと避けられる。
渡してくれないのかと思って寛也を見ると、寛也は筒の蓋をパカリと音を立てて開け、中の証書を取り出した。
少し丸くなってしまったそれを、型がつかないように丁寧に広げた。そして。
「卒業証書 葵杳殿」
いきなり、読み上げ始めたのだった。
「あなたは、本校において高等学校普通科の教育課程を終了したことをここに証します。令和…」
大きな声で、支え支え読み上げる短い文章。ありきたりなその文語も、今ではとても重いものに感じられた。
何とか読み上げた寛也は、証書をくるりと逆に持ち、杳の方へ向けて差し出す。多分、今日こうして校長から受け取ったのだろう。
杳は寛也の差し出す卒業証書に手を伸ばした。
しっかりと手に取って、少し頭を下げた時。
「よく、頑張ったな」
優しい声が降ってきた。
杳の心のことも身体のことも知っていて、ずっと支えてきてくれた人のその言葉に、胸の奥から一気に込み上げてくるものを押さえ切れなかった。
うつむいた瞼の内からあふれ出すものを止められなくて。
「ヒロ…」
感謝の言葉も声にならなくて、寛也の首に抱きついた。
この卒業証書を手にすることができたのは、自分の努力でも何でもなくて、この人がいてくれたから、それに尽きるのだ。
杳の我が儘も、全て受け容れてくれた、一番、大切な人。
自分は、この人を守る為なら、多分――。
と、その時、一斉にパンパンと小気味の良い破裂音が辺りに響き渡った。反射的に顔をあげると、カラフルな紙吹雪や万国旗が宙に舞っていた。
そして、いつの間に集まったのか、寛也と同じように胸に赤いバラのリボンをつけた同級生達がいた。
幾つも幾つも、次々に鳴らされていくのは、クラッカーだった。
「あの…これ…？」
みんな帰ったのではないのかと、目をしばたかせる杳に、寛也は頭をかきながら言う。
「卒業式の最後に何かしたいって思ったんだけど、花火も爆竹も禁止されたから」
だから、仕方なくコンビニで買ったクラッカーを準備したのだと言う。
「ホラこれ、お前の分」
言って、寛也がポケットの中から取り出したのは、小さなクラッカーを３つ束ねてセロハンテープでくくりつけたものだった。一度に鳴らせば、小さくてもそれなりの迫力があるだろうと思ったのかどうなのか。
「俺達の卒業式、お前が締めくくれよ」
その為にこんな時間まで待っていてくれたのだ。寛也もみんなも。
「バカ…」
呟いて受け取るクラッカー。纏めて３つ持っても、手のひらに収まるくらいの小さなものだった。杳はその紐を３本持つ。
「ありがとう…」
天井へ向けて、思いっきり打ち鳴らした。
安っぽいが、色とりどりの花吹雪が降ってくるのが、とても奇麗に見えた。
＊ ＊ ＊
