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もうひとつの再会

　と、翔の後ろに控えていた３人がわずかに身じろぎ、構えを取るのが分かった。

　それを無視して。

「里紗、僕達にはどうも関係ないことみたいだから、帰ろうか」

　声をかけた。

「あなた、人の話を少しは聞いていたの？」

　雪乃だった。その雪乃に向かって。

「そうだ、君達“竜”になれるんだってね。空飛べるんだろ？　だったら僕らが今夜泊まる宿まで送ってってくれないかなぁ。今からだと電車の時間も遅くなってしまうから」

　雪乃の顔に、怒りの表情が浮かぶ。

「人を何だと思っているの？」

「竜だろ？　そう言ったじゃないか。僕はまだ見ていないけど」

「いい度胸してるじゃないの」

　長い黒髪を軽くかきあげて、雪乃は一歩先へ出る。

　が、それを制したのは翔だった。

「あなたには無理ですよ。どうやら随分と口が立つ人らしいから」

　言われて雪乃は翔に言い返そうとするが、その横顔を見るや、そのまますんなりと引き下がった。

　誰が大将なのかわきまえてのことだろう。それ程に翔に力があるものなのか、紗和は興味を覚えたが、それも危険な考えと頭の中で警笛が鳴るのを聞いた。

　ここはこの場を離れることだけを考えた方が得策だと。

「夕食は、多分６時頃からだろうし、そろそろ帰らないと、先生方も本気で心配されるだろうから」

「じゃあ君の姉さんだけは返してあげます」

「は？」

　紗和の後ろで「ラッキー」と小さくつぶやく里紗など、もう縁を切りたかった。

「僕の目から見るに、地竜王は君だから」

　翔はそう言って、紗和を指さした。一瞬の沈黙の後、否定しようとした紗和よりも先に答えた者。

「ばっかじゃないの。この紗和が、そんな面白いもののわけないでしょうが」

　里紗だった。大笑いしながら。

「あたし、この子とは１６年間一緒に暮らしてきたけど、今の今までそんなご大層なものになったためしはないわよ」

　何て言い方だと思って言い返そうとする前に、横で笑い出したのは杳だった。潤也がそれを何とかたしなめている。

「仕方がないなぁ」

　翔はくすりと笑って、一度は収めた銀剣を再び抜く。

　一瞬、その場の空気が震えた。

　翔の表情は柔らかだったが、その瞳の中には厳《きび》しい光が宿っていた。

「冗談で紛らわされるほど単純でもないんです。君、瞳に余裕が見えてますよ」

　言われて、紗和ははっとする。

　そんなもの考えてもいなかったが、翔の持つ剣さえも、何故か恐れるほどのものではないと思っていたのだった。指摘されて改めて気付く。

「どうあっても僕を殺そうっていうの？」

「そうなりますね」

「人違いだと思うんだけど？」

「僕の目に狂いはないと思いますよ」

　笑いながら、翔は手にした銀剣を振り上げた。

　その動作が、紗和には妙にゆっくり、スローモーションの様に見えた。

　――何て不慣れな手付きなんだろう。

　それはまだ、使いこなすことのできない、稚拙な動きだった。避けることは簡単だった。振り降ろされる剣から、紗和はひらりと身をかわした。

「反射神経はいいんですね。でも今度のは」

　翔はすぐさま、剣の先を紗和の後ろにいた里紗に向けた。はっと思った瞬間、紗和は自らの身を盾にしていた。

「紗和！」

　赤い血しぶきが飛び散った。

　紗和は左肩に激痛を覚え、その場にうずくまる。傷口から力が流れ出すかのような気がした。

　閉じた目を開けると、意外にも青ざめた里紗の顔があった。

「何で飛び出してくるのよっ。あれくらいの剣、あたしだってよけられたわよ」

　嘘ばっかり。

　と、里紗の向こうにいる翔の姿が目に入った。多少の戸惑いの色を浮かべているのは、あっさりと紗和が自分の剣にかかったためだろうか。

「ばっかやろーっ」

　怒声とともに、小気味いい平手の音が部屋に響いたのは、その直後のことだった。杳が翔の頬を張ったのだった。

　はたかれて、翔は目を丸くして杳を見上げる。

「いいかげんにしろよ。剣振り回して、人が自分の思いどおりになるとでも思っているのか。何でも適うと思っているのか。甘えるなっ」

「竜王なら、それくらいの道理をわきまえろってな」

　突然、それまでと別の方向から、声が聞こえた。

　一同が振り返るそこに立っていたのは、潤也に似た少年――兄の寛也だった。

「ヒロッ！」

　潤也の声と同時に、部屋の中の一角に、緊張感が走った。寛也の前に、スッと雪乃達３人が場を取った。

「邪魔はしないようにと、言いおいたはずよ」

　雪乃が代表して言った。

　しかし寛也はそれを無視して、その脇を擦り抜けようとする。

「ちょっと炎竜」

「普通助けるよな、こういうシチュエーションだと」

　寛也は、自分の腕を取ろうとした雪乃と辰己の２人をちらりと睨むと、軽く腕を振り払ってみせた。

　たったそれだけの動きで、２人は弾かれたように後方へとその身を飛ばされた。

「へーっ、俺って強いんだ」

　寛也の方が驚いた様に、弾け飛んだ２人を交互に見ながらつぶやく。

「よくも……」

　起き上がろうとしながら、怒りをあらわにしたのは雪乃。その手は――寛也をつかんでいた手は、火傷のように赤く腫れていた。

　怒りのため、雪乃の紫色の竜気が一気に膨れ上がった。

　そしてその身がやんわりと薄れていこうとした時、制止の声を上げたのは、またしても翔だった。

「華竜の君では、炎竜にはかないませんよ」

　雪乃は、翔を睨む。

　その間に、潤也が寛也に駆け寄った。