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理不尽な疑い

「君はまだ半覚醒のままなんだね。僕が誰だか分かってる？」

　言外に相手にならないとの意味を含める。が、潤也はそれを聞くつもりはなかった。

　それに気付いて、翔の方が少し眉を吊り上げる。

「仕方がないなぁ。仲間を失うのは少し惜しい気がするけど」

　翔はつぶやいて、ゆっくりと手にした銀剣を振り上げる。

　はっとする一同。

　その瞬間、潤也の竜気が増し、その姿がかすれる。

「ちょっと待ってよ」

　止めに入ったのは杳だった。

　翔と潤也の間に割って入り、翔を睨み据えたまま。

「一体何事だよ。物騒にもこんな剣を振り回して、心配ばっかかけて」

　翔は、杳の台詞にクスリと笑ってみせる。

「何がおかしいんだよ？」

「今更の台詞だと思って。杳兄さん、僕の姿見たんだろ？」

「だったら何？」

「この僕が杳兄さんのうちに帰れると本気で思っているわけ？」

「オレは気にしないよ。現にこいつだって変態するんだし」

　よりにもよって、杳の指さしたのは潤也。

「変態ってね……」

「別に前科者だって構わないよ。翔くんは翔くんなわけだし」

　一瞬翔の気が緩む。が、すぐに表情は険しく変わって行く。

「残念だけど僕には、しなくちゃならないことがあるんだ。僕はもう目覚めてしまったから……人の生活は送れないよ、杳兄さん」

「あのぉ、お取り込み中、悪いんだけどぉ」

　痺れを切らせたように割り込んできたのは、里紗だった。

　触らぬ神に祟りなしと、見物人を決め込んでいた紗和が気付いた時には、既に遅かった。

「もう少し、あたしにも分かるように説明してくれない？　さっきから聞いていれば何？　あんた達って人間じゃない、化け物だったりするの？」

「ちょっと、里紗」

　慌てて紗和が里紗を後方へと引き戻すが、みんなの視線は自分達に向いてしまっていた。

「だってそうでしょ？　あんた達があたしをここへ連れて来たんだから、ちゃんと分かるように説明してくれなきゃ」

　どちらかというと里紗の場合、自分から好んで付いてきたのだが。

「そうだね、忘れる所だったよ」

　翔がにっこり笑って、里紗を見返す。

「彼が風竜である以上、残りの三人のうちの一人だよね」

　翔はそう言うと剣を両の手に握り締め、ゆっくりと振り上げる。

「他の犠牲者が出ないうちに、自ら名乗り出たほうが賢明だと思うよ、地竜王」

　目立ってしまったのがいけなかったのだろう。翔の剣は里紗を狙った。

　本気――だと言うことが、翔の瞳から伺えた。

　振り上げた剣。これではあの少女のしていることと同じではないか。

「里紗っ」

　とっさのこと、里紗をかばって前へ出たのは紗和。しかしその紗和の上に剣は降ってこなかった。

　恐る恐る目を開けたそこには、自分と翔の間に、紗和をかばうかのようにして立つ杳の姿があった。

　翔の剣は杳の頭上、紙一枚の所で止まっていた。

「杳兄さん、先に死にたい？」

　その態勢のまま翔が聞く。が、杳は憮然とした声で返す。

「んなわけないだろ」

「だったら邪魔しないでくれる？」

「いやだ」

　翔は無表情のまま一度、剣を引くと、今度は改めて杳の方に向かって構える。

「仕方がないよね、杳兄さん」

「ちょっと待ってよ」

　じっと我慢していたが、紗和はこれ以上黙っている気にはなれなかった。

「そんな剣振り回して、人を斬って何が楽しいって言うんだよ。君もだよ」

　紗和は杳の襟首をつかむと、ひょいっと潤也の方へ押しやる。

「なっ、何だよっ」

　反論しようとする杳を無視して、紗和は翔に向き直る。

「何のこと言ってんだかさっぱりだけど、武器ふりまわしてるんじゃ、話にも何にもなりはしないだろう。さっさとしまいなよ」

　言われて、翔はじっと紗和の顔を見る。

「それとも君、その剣で脅していなきゃ、話もできない臆病者なのかい？」

「人を言いくるめるの、うまいんですね」

　翔は鼻先で笑い、それでも剣を鞘に収めた。

「いいでしょう。対等の立場に立たなきゃ話はできませんね」

　ホッと安堵の息を漏らしたのは潤也らしい。苦労の多い人なのだろうと、紗和は同情する。

「じゃあまず、教えてもらえないかな。君達が一体何者で、何のために僕達をここへ呼んだのか」

　ソファに腰掛けてゆったりと、という気分ではないが、それぞれに座を取った。

　これ見よがしにルームサービスまで要求したのは杳だった。

　表面上くつろいだ表情をしながら、翔の――実際に説明したのは雪乃であったが――話を聞いた。

「で、残りの地竜王とやらを捜して、どうするつもりなんだい？」

　紗和は行きがかり上、主に進行役を務めなければならなかった。

「仲間に加えるか、口を挟んでくるようなら消えてもらいます」

「物騒なことを言う。それって犯罪だってこと知っているよね？」

「当然」

「それでもするって？　でも君の最初の行動から察するに、初めからその地竜王には死んでもらおうと思っていたんじゃないの？」

　そうだねと、潤也が相槌を打つ。

「こうでもしないと意固地な彼のことだから、覚醒しないんじゃないかと思って」

　翔はわずかに口元を上げて言う。杳は翔のその表情を、眉をひそめて見やっている。

「そうかな。もし僕達の中にその地竜王っていうのがいて覚醒したなら、どんな理由であれ自分に刃を向けるような者の仲間になるかな。少なくとも好感をもつことは難しいな。となれば敵にまわるわけだから、君としてはわざわざ地竜王を目覚めさせることもないんじゃないの？　どちらにしても自分にはマイナス効果だとは思わない？」

「理屈っぽいヤツ……」

　言ったのは杳だった。

　紗和自身そう思う。しかしそれほどに翔の行動の乱暴さが、気に入らなかったのだ。

「いずれは目覚めるはずの彼だから、半覚醒のうちに叩いておく方が、僕にとって有利だと思ったからですよ。地竜王は必ず敵にまわるから」

「何故そう思うの？」

「そういう奴だからです」

「……そうまでして何故……」

　言いかけて紗和は言葉を切る。

　これ以上言ったとしても、多分、翔には通じないだろう。直感的にそう思った。

「じゃあ君のすることは、どっちに転んでも僕達を殺すってことだね」

「そうなるね」

　ため息混じりに聞く紗和に、翔はそう答えて笑顔を見せた。

「そっか、じゃあ仕方がない」

　紗和はゆっくりとソファから立ち上がる。