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もうすぐ卒業式

「爆竹は、やっぱマズいよなぁ」

　大きくため息をついてそう一人ごつのは、結崎《ゆうざき》寛也《ひろや》だった。それを聞きとがめる者は、自由登校の時期で閑散とした教室の中には殆どいなかった。ましてや、その意味を知る者などいる筈もなかった。

　寛也は、間近に迫った卒業式に、何かひとつ派手なことをして記念にしたいと考えているのだが、どうも名案が浮かばないでいたのだった。

「いっちょ、結婚式でも挙げてぇくらいなんだけどなぁ」

　思い人の葵杳《あおいはるか》と。

　考えてみて、顔の筋肉が一気に緩んでしまった。

　何となくダラダラと、交際をしているのだかしていないのだか分からないような関係のままここまで来てしまったのだが、それでも杳の気持ちは十分過ぎる程に掴んでいた。

　あと一息だと、いつも思うのだが、待ってくれと言われた以上、寛也はその杳の気持ちを優先させたかった。身体のこともあるので、余り負担をかけたくないのが一番の理由だったのだが。

「結崎、お前、総落ちだったって？」

　ふと肩を叩かれた。

　顔を上げると、そこにニヤニヤ顔をした委員長の佐渡亮《さわたりりょう》が立っていた。

　彼は地元の国立の前期日程を先日終えていた。学力的にも合格圏であるうえに、手応えもあった様子で、残り少ない高校生活を楽しんでいる様子だった。

　一方の寛也は、元々浪人覚悟であったと言えばまるっきりの言い訳で、センター試験も芳しくなく、幾つか受けた私立も全て合格には至らなかった。

　つまり、浪人決定である。

「いいんだよ、俺は。長い人生、少しくらい足踏みしたって」

「お前は足踏みしっ放しじゃねぇか」

　言外の意味を寛也が気づく筈もないと、呆れ顔を隠せない佐渡だった。

「そう言えば、お前知ってたか？　杳、東京へ行くって」

「はああ？」

　佐渡のいきなりな言葉に、寛也は素っ頓狂な声を出す。その寛也の表情から、やはり知らなかったのかと、佐渡はまたも呆れ顔だった。

「ねずみーランドへでも行くのか？　俺、誘われてねぇけど…」

「馬鹿か」

　思いっきり頭を殴ってくる佐渡。

　有り得なかった。杳が人の多い東京へ行くなんて。しかも、寛也には何も言ってくれていない。第一、何の為に。

「俺も詳しくは知らねぇんだけど、大学、受けてたらしいぞ。センター試験も受けずに、そこ一本に絞ってたって話だ」

「何で…？」

　寛也にとっても東京の大学なんて、それこそ有り得なかった。

　そう言えば３年になって、杳はかなり真面目に勉強をしていたとは思っていたのだ。その時から行きたい大学があったのだ。だが、そんな事、今の今まで一言も杳の口から聞いたことはなかった。

「知らされてねぇんじゃ、お前も見切りをつけられたって事じゃねぇ？」

「んな訳ねぇだろっ」

　怒鳴って、立ち上がった。

　佐渡はニヤニヤしたまま続ける。

「東京なんて行ったら、杳は好き者の餌食だぜ」

「んだとーっ？」

　寛也は佐渡の胸倉を掴み上げた。

「そんな事、許せるかっ！」

　言って、寛也は佐渡を突き飛ばす。

「直接聞いてくる。杳はどこ行った？」

　そして辺りを見回したが、当然のごとく、出席している筈もなかった。

　　　＊　＊　＊

　学校から杳の家へは、寛也の足で自転車を飛ばして３０分余り。それでも全速力でペダルを漕いでの話だった。

　竜になればあっと言う間ではあるが、昼間から竜体を現すのは気が進まなかった。

　普通の人間から竜の姿は見られないので、天を泳ぐこと自体は問題ではなかった。しかし、竜体に転身する時、普通の人の目には人間の姿が突然消えたり、現れたりするらしい。不可視の竜体になるのだから当たり前であるが、そんな所を人に見られるのは極力避けたかった。

　これも、一分一秒を争う場合にあっては、四の五の言っていられないのではあるが。

　ようやくにして到着した葵家の門の前で、寛也は呼び鈴を鳴らす。

　思いっきり飛ばしてきたので、汗だくだった。

　２月末だと言うのに、今日は春並の暖かさだった。今年は雪も殆ど降らず、例年にない温暖な気候だった。

　しばらく門の前で待って、何の返事もないことに寛也は苛ついて、もう一度呼び鈴を押す。

「出掛けてんじゃねぇよなぁ…」

　軒下にはバイクが置かれたまま、カバーがかけられていた。車庫に自家用車が見えなかったので、母親は出掛けているだろうことが分かったが、一緒に出掛けている可能性もある。

　もう一度呼び鈴を押してみて、何の応答もないことに、寛也はガックリと肩を落とす。

　昨夜電話で話した時にも、杳は何も言わなかった。自分の進路のことも大きな声で言うのもはばかられるので、余り聞かなかった。

　元々、センター試験すら受けていなかったようなので、てっきり自分と同じく浪人するものだと思い込んでいたのだ。

「杳…」

　ポツリと呟いて、仕方なく、塀に立て掛けておいた自転車にまたがろうとした。その時。

「ヒロ？」

　大好きな声で名を呼ばれた。急いで振り向くと、杳が立っていた。

「お前…どこ行ってたんだよっ」

「どこって…コンビニに…」

　その手に下げているのは、見覚えのあるロゴの入ったビニール袋だった。こんな田舎にコンビニなんて、しかも徒歩で行ける距離にあるとは思ってもいなかった。

「それよりヒロ、どうしたの？　学校は？」

　杳は寛也の制服姿に気づいて聞いてくる。門を開けて、ポケットから玄関の鍵を取り出しながら。

　寛也は自転車を門の中に入れながら答える。

「お前に聞きたいことがあるんだ」

「なに？」

「お前、東京に行くって、ホントなのか？」

　杳は玄関のドアを開けてから、寛也を振り返ることもなく、静かに言う。

「ああ、そのこと…」

　それは、肯定と取れる言葉だった。

「って、ホントなのかっ！？」

　その腕を取って振り向かせる。が、杳はすぐに顔を逸らす。

「まあ、上がってよ。誰もいないから」

　そう言って、寛也の手をやんわりと解いた。

　何故か、視線を合わせることはしなかった。

　　　＊　＊　＊