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初詣

　ぽんぽと柏手を打って頭を下げる杳を見て、同じように寛也も頭を下げる。

　そんな二人に、潤也は軽い嫉妬心を感じながらも苦笑を浮かべた。

「竜神と呼ばれているのにね」

　そう呟いて、横に立つ少年に同意を求めた。

　潤也と寛也は、杳と翔に誘われて初詣にやってきた。少し足を延ばして最上稲荷まで来てしまった。竜体になっての移動だったので、それ程の苦労もなかったのだが。県下で最も参拝客の多い稲荷神社はかなりな人出だった。

「今年は受験生だからね。少しでも成績が上がりますようにって願うくらいかな。でも、どの神に願うんだか」

　寛也も神と呼ばれている本人なのにと潤也は思う。

「あれ。二人はお祈りして来ないの？」

　拝礼が終わって戻ってきた杳に聞かれた。少しだけ首を傾げて、キョトンとした表情に、顔を赤くする潤也。その横で翔が落ち着いた口調で答える。

「うん。だってここの稲荷って、僕達が生まれてからずっと後にできたものだからね」

「なーに言ってんだ。お前、まだ１６だろ？」

　寛也は自分より頭ひとつ分は低い翔の頭を掴んで、ガシガシ揺する。それを嫌そうに振り払う翔。

「１７ですっ。でも竜体では４０００年をとうに越えて…」

「お前は化石か？」

「化石は年代が違うでしょっ」

　正月早々、言い合う二人に呆れて、潤也は杳に声をかける。

「杳は何をお願いしてきたの？」

「内緒に決まってるだろ」

　そう言って、嬉しそうに笑う。

　自分だったら、この杳の笑顔がずっと変わらないでいて欲しいと、そう願うだろう。

「あ、そーだ。おみくじ、引いとかなきゃ」

　くるりと向きを変えて駆けて行く杳。まだ口論の終わらない二人組を残して、潤也もその後を追いかけた。

　　　＊　＊　＊

「あー、なにこれっ」

　中吉の割に良くないことしか書かれていなかったおみくじを境内の柱にくくりつけて、人の書いた絵馬を眺めていた杳が、突然声を上げた。

　何事かと寄って行く。そこに、杳が指さしている絵馬に書かれていた言葉。

『今年こそは杳とえっちできますように　寛也』

　唖然とした。いつの間にこんなものを書いていたものか。いや、そんなことより、何て恥知らずな願い事か。

　と、杳はその絵馬を抜き取り、砂利を踏み鳴らしながら寛也の方へ向かった。

「あ、ちょっと待って、杳…」

　慌てて追いかけるも間に合わなかった。

　杳はまだ翔と子どもじみた喧嘩をしている寛也の耳を掴み上げた。

「いてててててっ」

　振り返る寛也の目の前に、さっきの絵馬を差し出す。

「これ、どーいうこと？」

「どうって…俺の願い事」

「このばかっ！」

　言うと同時に、寛也の頭に絵馬を叩きつける。

「何でそう勝手な願い事してんのっ」

「いいじゃねぇか。その通りになるかも知れねぇし」

　そう言って、寛也はとうとう殴られた。

　やれやれとため息をついて、潤也は話題を切り替えた。このお馬鹿な兄弟のために。

「ねぇ杳、今年の節分のゲスト、河岸充（かしみつる）だって」

　潤也は柱に記されている名前に、話題を振った。と、杳はすぐに食いつく。

「え？　あー、ホントだ。すごー」

　この稲荷では節分の豆まきに毎年芸能人や有名人をゲストに招いている。その名が張り出されていたのだった。

「誰だ、それ」

　ぶつけられて地面に落ちた寛也の絵馬は、すかさず割り込んできた翔に踏み付けられて、真っ二つに割れてしまった。それを何とかくっつけようとしながら、寛也は涙目で聞いてきた。

「えー、ヒロ、知らないの？　今をときめく国民的アイドルグループ『ＳＡＸ－５』のメンバーだよ。アイドルなのに、歌、すっごく上手いんだから」

　どう言う偏見だか。でも寛也もそのグループ名くらいなら聞いたことがあった。

「へぇ。そんな売れっ子なのに、なんでこんな所に来るんだ？」

「呼ばれたからだろ？」

「いや、だからなぁ」

　年始から相変わらずのボケッぷりの杳に、寛也は頭を抱える。

「そんなの、どうでも良いじゃない。杳兄さん、下に屋台が出てたから、何か食べに行こう」

　翔が杳の腕を取る。齢《よわい》４０００年を過ぎる竜王は、こんな時だけ子どもの顔をする。

　舌打ちすると、寛也の腹の虫が鳴った。

　　　＊　＊　＊

　牛串を食べて、焼き鳥を食べて、クレープを食べて、タコ焼きと鯛焼きまで食べた。満腹になったところで、次に寛也の目についたもの。

「な、杳。今度これ食わねぇ？」

　美味しそうに油の染み出ているフランクフルトを見つけたのだった。

「えー。もう入んないよ」

　小食の杳は、クレープとタコ焼きだけを食べて満足していた。他の二人も、もう十分な様子だった。

「一口だけな？　せっかく来たんだから、少しでも多く食っておこうぜ。残った分は俺が食ってやるから」

「もうっ」

　杳の返事も聞かずに、寛也は屋台に向かう。フランクフルトを１本だけ買って、すぐに戻ってくると、それを杳に差し出した。

「な、旨いぞ。食えよ」

「…仕方ないなぁ」

　眉をしかめながらも受け取って、杳はそれにかぶりついた。

　途端。

　パシャリ…。シャッター音が聞こえた。

　フランクフルトを銜えた杳の目の前、寛也が携帯カメラを構えていた。

「……」

「俺のもんにしゃぶりつく杳の図。すっげーエロいの、撮れたぜ」

　ジロリと睨む杳に気づかず、寛也は小躍りを始めた。

「この大殺界馬鹿ヒロがーっ！！」

　一瞬後、真っ黒に焦げた寛也が、爆風と落雷の過ぎ去った後に立っていた。

　今年もよろしくと、つぶやいて。

　　　END