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仲間意識

　それから、思いっきり走らされたけれど、出口はなかった。どうなってるの、ここは。

　荒い息の中、一番にへたりこんだのは疲れていたのだろう杉浦くん。全力疾走の私達によくここまで付いて来たものだわ。

　大丈夫なのだろうかと顔を覗き込んでみると、平気だよと言って、笑って見せた。

　この子、笑うと女の子みたいに可愛い。それなのによく、怖い砂田さんに楯突いていたものだわ。

「陽動作戦、成功したね」

　清水くんが明るく言った。

　誰の思いつきかは知らないけれど、あんな単純な手にひっかかるアイツって、案外、頭悪いかも。

「で、今度はここから出る方法を考えなくっちゃね」

　砂田さんが腕組みをする。

　ここを出る前に、ここがどこなのか分からなくっちゃ。そう思って辺りを見回す。

　走ってきたけど、ずっと長い洞窟だった。

　いくつか枝分かれした道もなかったわけじゃない。そっちへ行っていたら、出口に繋がっていたのかしら。

　横で壁をさすってみているのは清水くん。そんな所に隠し通路でもあるまいし。

「多分、出られないんじゃないかな」

　そう言ったのは、上がる息を抑えながら立ち上がる杉浦くん。

「変だと思わない？　光源もないのにこの明るさは」

　言われて気づく。

　手元足元、陽光程ではないけれど、懐中電灯の明かりよりは明るかった。しかも、どこから漏れてくる明かりかも分からない。

　これが自然界の光だとはとても思えなかった。

「僕たちはまだアイツの手の内なんだよ」

　そう言って杉浦くんは、今私たちがやってきた後方に目をやる。

　何だかすごく不気味だった。

「どちらにしても、こうなると僕が持っていてもね」

　そう言って杉浦くんは持っていた勾玉のひとつ、青っぽい方を清水くんに手渡す。

　そうか、そう言う訳なんだと私は改めて納得する。

　砂田さんの言う勾玉と、その勾玉が選んだ人がこの人たちなんだ。

　で、私のものと砂田さんのものは奪われたままってことだけど。

「それにしてもこの勾玉って、どうやって使うんだ？」

　とは清水くん。返してもらった勾玉を手のひらでころころ転がしながら。

「もともとは父竜を封印している護符だから、その存在だけに意味があるんだ。使うと言っても、せいぜいお守りくらいの効果しかないよ」

「でもさっき、お前…」

　そう、杉浦くんってば結界を張ってなかった？　

「ああ、あれは勾玉の封じる力を利用していただけだよ」

「お前、変なことできるんだなぁ」

　妙なモノでも見るかのような目つきを向ける清水くんに、杉浦くんは困ったように後頭部を掻いていた。

　そう言えば、私を助けてくれるときに聞こえた呪文のような呟きは、杳さんのものじゃなかったのかな。

　振り返ると杳さんはまだ治まらない息を整えていた。さっきもそうだったけど、体力ないのかな、この人。

　名を呼ぶと、はっとしたように顔を上げる。

　かなり、顔色悪いように見えるけど。疲れている杉浦くんよりしんどそう。

「大丈夫ですか？」

「別に。ちょっと脱出方法を考えていただけだよ」

　そう返して、プイッと横を向く。何かそっけない。

　顔がよくてもこの愛想じゃあねと、私は肩をすぼめる。

「名案は浮かびましたか？」

　声をかけてきたのは杉浦くん。

　杳さんはその杉浦くんにもそっぽを向く。

「別に」

「そうですか」

　杉浦くんは簡単にそう流して、だけどまるで吟味するかのように杳さんを見やっていた。

　何か言いたそうだったけど、それ以上何も言わなかった。

「とにかく出口を見つけよう。外部に助けを求めることができない以上、自力で脱出するしかないから」

　一番幼そうな顔をして、仕切るのは杉浦くん。

　本当は一番疲れている筈なのに。

　そんな彼に私は従うことにした。

　砂田さんも清水くんも同意見らしく、うなずいていた。

　それなのに。

「ぞろぞろ歩いてても時間の無駄なだけだろ。オレ、さっきの道、行ってみる」

　杳さんだった。そう、さっき逃げながらの途中にあった分かれ道。

「でも、単独行動は…」

「この面子で単独行動も団体行動も、敵に会った場合の危険度は同じじゃないか。だったら、幾つかに分かれて別行動した方が脱出しやすいんじゃない？」

　そうかもしれないけれど。

「それに、オレ、この件とは直接関係ないし」

　また、それを言う。

　ムッとしているのは砂田さん。

　ため息つくのは清水くん。

　そりゃあ、関係ないかもしれないけど、言わないでほしい、こんな所で。

「じゃあ、行くから」

　みんなが一言ずつ言いたそうにしているのを尻目に、杳さんは背を向けた。そして、ヒラヒラと手を振りながら、洞窟の奥へと進んで行った。

「何なの、あの人」

　呟くのは砂田さん。

　協力的なんだか非協力的なんだか分からない杳さんに、戸惑いを隠せない。よく分からない人だわ。

　と、困惑する私たちに声をかける人。

「…悪いけど、先に行っててくれる？」

　杉浦くんだった。

　清水くんが諭すように声をかける。

「ありゃあ、何言っても聞かないと思うぞ」

　私もそう思った。何て勝手なって思ったけど。

「違うよ。あの人、囮《おとり》になるつもりなんだ」

　杉浦くんの言葉に、みんな、えっと声をあげる。清水くんが、ありえそうだと呟いていた。

「何考えてんだかよく分からないけど、放ってはおけないだろ」

　だから自分が追いかけるから、私たちには先に行けと言う杉浦くん。

「勾玉は、守ってよ」

　そう言って、自分の持っていたものを清水くんに押し付ける。

「えっ、ちょっと待てよ。オレ達だけで逃げろって言うのか？」

　不満の声を挙げる清水くん。彼だけじゃない、私だって不満だわ。

「そうは言ってないよ。勾玉を敵に渡すなって言ってるんだ。捕まったら今度こそ最後だから。頼まれてくれるだろ？」

　大人なら、ここで素直にうんって言うんだろうけど、生憎私達は大人なんかじゃない。

　目の前の正義と将来の平和を天秤に掛けられるほど人間、出来てないものね。

　私たちは揃って猛反対した。

「だったらお前が勾玉持って逃げればいいんじゃないか」

　そう言われて困った顔を向ける杉浦くんに、清水くんが勾玉を押し付ける。

　杉浦くん、こうまで言われると、折れるしなかなかったみたい。

　実際、私たちに何ができるって訳でもないのだけど。それは分かってるんだけど。気持ちってあるじゃない。

　私達は一致団結して、杳さんが消えた方向へ向かって逆戻りを始めた。

　　＊　＊　＊