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逃げ出すチャンス

　連れていかれたのは古めかしい社。どこかで見たことがあると思っていると、祭壇にたどり着いた。

　そこに知らない男の子がひとりいた。

「杉浦っ」

　清水くんが近づこうとして、見えない壁に顔をぶつけてひっくりかえった。

「結界？」

　砂田さんが驚いてその男の子を見る。その手には二つの勾玉が握られている。

「あなたが、『ひな』？」

　砂田さんの問いかけに、初めて私達に気付いたようにその子が顔を上げた。

　疲労の色を濃く落とすその表情に、わずかに怒りが浮かぶ。

「勾玉を…渡してしまったの？」

　化け物の手中にある二つの勾玉が、彼の目に止まったのだった。

「どうして…」

「お前を助けようと思って…」

　で、ドジ踏んでつかまったとまでは言わなかったけど、その子には通じたみたい。

　それ以上責める言葉はなかった。

「さぁて、それじゃこの封印を解いてもらおう」

　化け物が私たちを見渡す。

　そんなもの、やり方なんて知っているわけないじゃない。

　ふて腐れた顔をしていると、化け物が私に目を向ける。

「お前がいい」

　は？

　言うが早いか、私、何かに引っ張られた。

　ほんの一瞬の間に化け物の傍に移動したかと思ったら、右腕をつかまれていた。

　って、また人質？

　多分、結界を張っちゃった彼に手が出せないものだから、私を狙ったのね。私って、もしかしてヒロインなのね。

　などと悠長に考えている場合じゃなかったわ。

「放しなさいよっ。この変態っっ！！」

　言って、思いっきり足蹴りを繰り出す私。スカートじゃなくてよかったわ。

　でも、今度は避けなかったけど、化け物は私の蹴りにびくともした様子はなかった。

　悔しい。

「さあ、この元気のいいお嬢ちゃんを助けたかったら、言うことを聞いてもらおうか」

　ああっ、もうっ、今時、そんなダサい台詞、吐く奴いないって。

　それに、第一、誰が勾玉の封印を解く方法なんて知ってるのよ。名乗り出る人なんているわけないじゃない。

「どうした。お仲間がどうなってもいいのか？」

　化け物の問いに答えたのは、結界を張っていた彼――杉浦くんだっけ？

「僕が、やるよ」

　言って、顔を上げる。

　本当に、疲れた顔して、この人、大丈夫なの？

　杉浦くんは手に持った勾玉をゆっくりと化け物に差し出そうとする。

　赤と青の勾玉が、ほのかに共鳴しているのが見えた。

　本当にいいの？　私の中で何かがつぶやいた。ここで渡してしまったら、とても大変なことになるんじゃないの？

「だめよっ」

　杉浦くんを止めたのは、砂田さん。彼の前に立ちふさがる格好で、前へ出る。

「だめ、絶対に。勾玉を壊してしまったら、父竜が復活する。絶対にだめっ」

「でも、見捨てられないよ」

　杉浦くんは、落ち着いた口調。

「誰も、引き換えになんか出来ないだろ」

「だったら、父竜が復活してもいいって言うの？　あなた、その時にどう責任取るの？　取れるの？」

　それって、責任問題で済むことなの？

　人質の身でなかったら、言ってやるところだけど。

　ちょっと悔しい思いをしていると、清水くんが中に入ってくれた。

「仲間割れしている場合じゃないだろ。今は何が最善なのか考えなくっちゃ」

「最善策って、何よ」

　砂田さんは、しゃしゃり出てきた清水くんを睨む。美人に睨まれると結構怖いものなのよね。

　清水くんも少しだけ怯む。

「だから、美奈ちゃんを助けながらも勾玉を守れる方法を考えるんだよ」

　ちょっと嬉しかったけど、この人、ばっかじゃないの。そんな方法が、私たちの手の中にあると思ってるの。

　思った通り、化け物が吹き出していた。

「じゃあ、どうすればいいのよっ。そんなうまい方法があるんだったら教えなさいよ」

「だからそれを考えるんだってば」

「そんな悠長なこと言ってる場合？　現状を見なさい」

　砂田さんって、ちょっと怖い。

「そろそろ、結論は出たかな。こっちも暇じゃないんでね」

　ぐいっと、私の腕を引っ張って、化け物が言った。痛いじゃないの、このっ。

　懲りずに化け物を蹴り上げようとしたその時――。

　小さな、呪文にも似た呟きが背後で聞こえた。

「なに…？」

　途端、化け物の動きが止まる。って言うか、硬直してしまった。

　振り向いたそこに杳さん。

　砂田さんのキャラクターにすっかり存在を忘れさせられていたけど、いつの間にか背後に回りこんでいたのだった。

　杳さんは、何も言わずに化け物の手をすり抜けた私の手を取った。

　逃げるチャンスは今しかない。

　誰もが、そう思った。

　　＊　＊　＊