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出会った時に感じた気持ちが仲間の証

「父竜が復活したら、その子の命だけじゃ済まないのよ。そりゃ命の重さは量れないけど、でもダメよ。その子が本当に『ひな』だと言うなら尚更、引き換えなんてできない。だって、私達、竜の宮の巫女の役目は、勾玉を守ることだもの。『ひな』も巫女なんだから、それは分かっていると思うわ」

　力説する砂田さんを、杳さんは溜め息をついて見遣る。

　どちらの言うことが正しいのかなんて私には分からない。だって、私には転生したなんて記憶、ないんだもの。だから、どちらの肩も持てなくて。

「じゃあいいよ。オレはどうなっても責任はとれない」

　私の気持ちまで読んでしまったのか、杳さんはそう言うとすっと立ち上がった。

　止めようとするのは清水くん。

「待ってくださいよ。これじゃあ杉浦を見殺しにするってことじゃないですか。あいつはその、父竜の復活を阻止するためにずっと勾玉を探して一人で旅してきたのに」

　それから、私達に向かって。

「みんな、そんな仲間も助けようって思わないわけ？　何か知らないけど、昔のナンタラって名前持ち出して面白がってるだけ？　何とかしようって思わないのか？」

　私、内心、驚いた。この人って、杳さんの後ろで大人しく座っているだけの役立たずだと思ってた。

「オレも昔のことなんて知らないけど、個人で守っていても遅かれ早かれ奪われるものなら、この際渡してしまって、杉浦を助けた方がこっちには得じゃないか」

「損得の問題じゃないけど」

　突っ込みを入れたのは杳さん。

　すると清水くんはその杳さんに向かって怒鳴る。

「杳さんがあいつと約束したんでしょ？　一週間で勾玉全部を揃えるって。もう少し頑張って説得して下さいよ。それとも関係ないからって一人で逃げる気？」

　何だか分からないけど、すっごくヤバイって思った。

　途端、清水くんは椅子から転げ落ちた。杳さんの平手をあびていたのだ。しかも思いっきりだったみたい。

　私も砂田さんも驚いて声も出ない。

「逃げる気なら初めからここまで来たりしないよ。誰に向かって言ってるつもり？」

　速攻で謝る清水くん。力関係がもう、まる分かり。

「とにかく、こいつの言う通り、あんた達の勾玉もいずれ奪われることになるのは見えてるよ。そのついでにあんた達自身も処分されるかも知れないから、気をつけてよね」

　杳さんはそう言うと、伝票を持って行ってしまった。

　後に残った私と砂田さん、そして清水くんは互いに顔を見合わせる。

「美奈ちゃん」

　ふと、砂田さんが声をかけてくる。

「竜が復活したって言たわよね。美奈ちゃんも、君も」

　砂田さんは清水くんを見る。

「ああ、青い竜だったよ。雲を呼び、雨を降らせて洪水まで巻き起こしてくれた」

「水竜の瀬緒ね。『すい』の持つ青玉を守護する竜神よ。竜は本当に復活しているの？　それとも彼だけなの？　復活していても、竜神達は父竜を押さえられるの？」

「砂田さん…？」

「何の判断材料もないのよ。だから勾玉を守るしかないじゃない。あの人は無責任に言ってくれるけど」

「杳さんは無責任な人じゃないよ」

　清水くんが言った。

「もうひとつの勾玉を壊してしまったって言ってた。だから自分にはその責任があるんだって。どんな経緯があったのかは話してくれなかったけど、でもオレなんかより勾玉についてはよく知っているみたいだし、それに、勾玉を持っていたってことは、仲間なんじゃない？」

　ピクリと砂田さんが肩を震わせる。

「でも彼は違うって…」

「違わないよ。仲間だよ」

　清水くんは、窓の向こうに見える杳さんの姿に目をやりながら言う。

「オレ、君達に会った時、何か感じたんだ。何て言ったらいいのかな、ずっとずっと昔の、懐かしいような、切ないような…笑うなよ」

　清水くんは私の方を見て、少しだけむくれる。

　別に私は笑ってなんかいないつもりなのに。それどころか同感しているっていうのに。

「その…杳さんに会った時も同じように感じたんだ。勾玉は共鳴し合うらしいけど、それを護る巫女達も同じなのかも知れないって…オレ、昔のことは本当に知らないけど、でも、あの人は味方で、仲間なんだと思う」

　そう、私も思い出した。初めに見た時、絶対に間違えない人だと感じたんだ。どんな遠くからでも見付けられる程の確信の持てる人。

　外見じゃなくて、その本質。

「じゃあ彼は…」

　砂田さんの顔色が変わる。

　途端、立ち上がって行こうとした。だけどその彼女は、今までその場所にはいなかったモノにぶつかった。

「えっ？」

　今までいなかったモノ――忽然と現れたその人物に声を上げたのは清水くん。

「さっきの化け物！」

「化け物とは人聞きの悪い。この身はれっきとした人間なんだぜ」

　そう言うけど、その人の身体から醸し出される妙な気が、彼を異形のモノに見せていた。砂田さんにもそう見えるのか、強ばった表情のまま後ずさる。

　その彼女の腕を取る化け物。

「そう怖がらなくてもいい。女の子に手荒なマネはしないよ。それに父竜を復活させるための大切な巫女だしね」

　もしかして、こいつが杳さんの言っていた父竜の僕《しもべ》？

「馬鹿なことを言わないで。勾玉は渡さない」

　言うなり、足が出る砂田さん。化け物に足蹴りを繰り出していた。

　ああ、だんだん美少女のイメージが崩れて行く。

「逃げるわよ」

　足蹴りで相手が一瞬怯んだ隙に、砂田さんは私の手を取った。

　そして出口に向かう。清水くんがそいつにコップの水を引っかけてから、後に続いて来た。

　杳さんがお勘定を済ませてくれていたので、本当に助かったわ。

　　＊　＊　＊