交換条件
外へ出て、本当にそこにあの化け物がいるのを見た。
化け物とは言っても、一見して普通の人間にしか見えないんだけど。
その化け物は、何故か門の外で立ち往生しているようだった。
「どうやら清水くんの言うとおりみたい。この門から中には異形のモノは入れないように結界が張られているんだ。そこで動けないでいるっていうのは、あんた、人間じゃないだろ？」
杳さんは敵を煽るような口調でそう言った。
オレはハラハラものだった。
案の定、敵さんは怒りを見せた。
「この結界はお前のものか？」
「まさか」
杳さんの答えに、化け物は杳さんの後ろに控えていたオレに目を向ける。
オレはプルプルと首を横に振る。オレじゃない、オレじゃないって。当たり前だろ。
「それよりも、あんた、杉浦浅葱って名前の子を知らない？ ちょっと捜してるんだけど」
「…ああ」
化け物は笑った。人間の容姿をしているだけに、冷たく笑うとゾッとした。
「勾玉ふたつ諸共いただいた」
「あ、やっぱり」
こんな時にのんきな声を出さないでもらいたかった。杳さんってば冗談言ってる場合じゃないってのに。
「言っておくけど、巫女を殺すと二千年呪うヤツがいるから気をつけた方がいいよ」
何のことだか。
「それで、その子をさらって今度は三つ目の勾玉を狙ってるってわけ？」
「持っているんだろう？」
「さてね」
口調は呑気だけど、杳さんは相手の様子を用心深く観察しているようだった。
オレが見た限りでは、空間から姿を現したあの妙な術くらいしか知らないんだけど、まさかそれだけじゃないんだろう。
杳さんの目にはどう写ったのか、オレはちらりとその横顔を伺い見る。が、そこにあの豊かな表情は見られなかった。
「どうせ現代に生まれたお前達には、勾玉を使う力などないだろう。記憶すらない者もいるようだしな」
こいつ、オレの方を見て言いやがった。ムッとするオレの横で杳さんが言い返してくれた。
「あんただって転生者だろ、条件は同じだよ」
「そうかな」
化け物が笑う。
ヤツは右の手を胸の高さまであげて見せる。上に向かって広げた手のひらに、どこから出現したものか、水晶球が光を放った。
ゆっくりと霧が晴れていくように、その中に次第に姿を見せていくものにオレは息を飲んだ。
「杉浦…！」
それは杉浦浅葱の姿だった。
オレの表情に、化け物はニヤリと笑った。
「巫女をひとりと、勾玉をふたつ。どうみてもこちらの方が有利だと思うがな」
「きっさまっ！」
飛び出して行こうとするオレを止めたのは、杳さんだった。
「簡単に挑発に乗るなよ。どうせ捕まえたって言っても、あの子は勾玉で結界を張ってる。そうそう手出しはできないよ、こいつらには」
「言ってくれるじゃないか。だがな、勘違いするなよ。手出しができないんじゃない。してないだけだ。言っただろう、お前らにはもう何の力もないんだからと」
化け物は笑っていた。
何度も無力だと言い続けなくてもいいだろうに。そりゃあ、オレはそうかも知れないけど。
ふーっと、杳さんの溜め息が小さく聞こえた。
「条件は何？」
「君は察しが良くて助かるよ。条件は当然、他の三つの勾玉だ。揃えて来たらこの子は無事に返してやろう。期限は…そうだな一週間」
そんなばかな。杉浦が一年以上もかけて探して見つからなかったものを、一週間だなんて無理だ。
そう怒鳴ると、その化け物はまた笑った。何かすっごくオレのこと、ばかにしてないか、こいつは。
「こちらも急いでいるんでね。それ以上は待てない。第一、この坊やが持たないんじゃないのか？」
悔しかった。手出しできないでいることも、気付いていながら杉浦を捕らえられてしまったことも。
「分かった。ただし渡せる勾玉はあとふたつだけだ。残りのひとつは既に消滅している。封印が解かれているのは知ってるだろう？ 無用な筈だ」
そんな、口から出まかせを誰が信じるんだか。
「そうか、ならば仕方がない。ふたつでも構わないよ」
なのに、この化け物は杳さんの言葉を信じたようだった。オレは化け物と杳さんを交互に見比べた。
「商談成立だな。一週間後に連絡をよこせよ。受け渡し方法は、こちらがその時に指定する。以上だから、用が済んだらとっとと帰った方がいいんじゃない？ そろそろこの結界を張った本人が帰って来るけど」
「フンッ」
まだ何か言いたげだったそいつは、杳さんの最後の言葉に黙って従った。
そして、例のごとく一瞬にして、化け物は空間の中に姿を消した。それは昨日現れた時と同じように、違和感を残しながら。
杳さんはそいつが消えた方向を黙ってしばらく見ていた。その横顔には何の色も浮かんでいなかった。
オレはこの人に聞きたいことが山ほどあった。
