勾玉を探して旅する少年
「…渡してやってもいいけど、ひとつだけ教えろよ」
渡すと言う言葉に気を緩めたのか、杉浦の表情が少しだけ和らいで見えた。
「答えられる範囲なら何でも」
「お前にとってじゃなくて、オレにとっての敵はどいつなんだ？」
オレの問いかけに一瞬驚いたように目を見開いてから、杉浦は答えた。
「君が巫女だったとしたら竜王って答えるところなんだけどね。取り敢えず人間達の敵っていうのは父竜だね。破壊と殺戮以外の感情をすべて滅してしまった巨竜だ。彼が目覚めたら終わりだよ」
だから、もっと分かるように話してくれよ。眉をひそめるオレに、杉浦は苦笑する。
「いいさ、君は分からなくても。勾玉を守るのは僕達綺羅の巫女の務めだから」
杉浦の持つ勾玉は赤く光っていた。さっきのような輝きはないけど、どこか神々しさを感じた。オレが持っていた時にはあんな風には見えなかったけど。
オレは何だかんだと言ってもいつも離さずに持っていた勾玉をリュックから取り出した。ハンカチにくるんでいたそれをそっと開く。
瞬間、目の中に飛び込んで来た青い光。眩しい程の光量ではないけど、目を射るものがあった。
何かの感情が体の中に入り込んで来る、そんな気がした。
「…本当に君は巫女ではないの？」
不思議そうな声に顔を上げると、杉浦の覗き込んだ顔がそこにあった。
不意を突かれた思いでオレは驚き、身を引く。
そんなオレに杉浦はまた苦笑する。
「ゴメン。だけどその勾玉は本当に君に反応しているみたいだね。まるで…」
言いかけて、杉浦は口ごもる。
それから、少しだけ寂しそうな顔をする。
「勾玉ってね、普通の人間にとってはただの石ころなんだよ。普通の人間には反応しない筈なんだ」
「それって、オレがお前の仲間ってことか？」
「…」
杉浦はそれ以上は言わなかった。
黙ってうつむいてしまった杉浦に、オレはポンと勾玉を放ってやった。
「えっ？」
驚きの表情を向ける杉浦。
「いるんだろ？ やるよ」
「いいの？」
渡せと言ったのは自分のくせして、この期に及んで意外そうな顔をする。よく分からないヤツだ。
「少なくともさっきの化け物に渡すよりは安全だろ？ 何に役立つのかは知らないけど、せいぜい活用してくれよ」
破顔する杉浦。取り澄ました顔をしていると差ほど思わなかったけど、笑うと中学生かと思えるくらい幼く見える。
こういうヤツを見るとついつい保護欲にかられてしまうのがオレの悪い癖。
要らないことを言ってしまったと、後から後悔することになる。
「今晩、泊まる所はあるのか？」
ほっとけばいいものを、人が良いよな、オレって。
＊ ＊ ＊
日中はまだ暑い日もあるが、朝夕はめっきり冷えるようになった。
布団に毛布まで貸してやると、杉浦は嬉しそうに笑った。
オレの言葉にすっかり気を許してしまったのか、初めのような高慢な態度はなくなり、代わりによく笑う人懐こい目を見せるようになった。
ちょっとクラッときたけど、こいつ、笑うとすごく可愛いんだけど？
その晩、杉浦はオレに語った。
こいつはもう一年半以上も旅を続けているのだって。はるか二千年以上も昔の勾玉を探して、これからも日本中を探して歩くと言う。
手掛かりはあるのかと聞くと、簡単に、「ない」と答えてくれた。
夢物語か、空想としか思えないことだと人は言うけど、危険はすぐ側まで迫ってきているのだとつけ加える。
そのあまりにも真剣な顔に、オレは黙って聞いてやった。半分、信じながら。
「ね、清水くん、九頭竜川をずっとさかのぼった山の奥の洞窟に変な壁画があるのを知ってる？」
ふと、杉浦は話題を変えた。
この町を流れる河川を九頭竜川と言う。逆上って行くとダムがあるのは知っている。小学校の遠足で行ったことがあるのだと答えると、杉浦はまた笑った。
「壁画に文字が書かれててね、“竜神目覚めるとき人の世は終わる”って。誰が書いたものかは分からないけど、この地はもともと竜神とつながりがあったんじゃないのかな」
あれ？ 誰かがそんな事を言っていたような気がする。誰だったか。
「そう言えば洞窟の近くに古い家が建っていたんだけど、人が住んでなかったみたいだね」
「ああ、あれは葵んちのだよ」
昼間思い出したように聞かされた名前を口にした。そうだ、あいつの所のじいさんに小さい頃に聞かされたんだ。小学校時代だよ、すごい昔。
「そう言えばあいつの家ってなーんか古めかしい物が多かったよな。巻物だとか銅の鏡だとか、勾玉なんかもあったかなぁ」
杉浦の顔が光って見えた。分かりやす。
「その人は今どこにいるの？」
必死なのは分かるけど、オレの胸倉をつかみ上げることはないだろうと言ってやると、杉浦は恥ずかしそうに手を引っ込めた。
可愛いヤツなんて思ってしまうオレって、ちょっとヤバイかも。
「高校入ってすぐくらいに家が火事になって、学校へ行っていた葵と東京の大学に行ってたお兄さんだけが生き残ったんだ。両親もじいさんばあさんもみんな亡くなって、今は岡山の叔父さんちに引き取られてるよ。火事だったからもう何も残ってなかったみたいだけど」
大変だったんだ、あの時は。全焼で、本当に何ひとつ残らなくて。いつも余裕をかましてる葵が、言葉もなく立ち尽くしていたのが今でも思い出せる。
「訪ねてみるか？ 暑中見舞いが来てたと思うけど」
すっかり杉浦のペースにはめられてしまっていることに気付かず、オレはいそいそと状差しから葉書を探し出す。そして杉浦に見せる。
葵らしい几帳面な文字が真っすぐに並ぶその葉書を手にして、杉浦は自分のリュックの中から手帳を取り出した。
「真面目そうな子だね」
杉浦は住所を控えながら言った。
そりゃそうだろう、優等生の委員長さんだったからと冗談めかして答えると、杉浦は成程とうなずいていた。
杉浦は住所を手帳に写し終わると、オレに葉書を返す。
「ありがとう。この葵くんに会えば、残りの物のどれかに当たれるかもしれない。それにしても、岡山か…」
手帳を自分のリュックにしまい終わると、杉浦は少し考えるふうに呟いた。
「何？」
「うん…僕の記憶によれば、僕と同時代の綺羅の巫女『あみや』がいたのが、古代吉備の国、今で言う岡山なんだよ」
「あみや？」
「そう。僕達竜の宮の巫女の、長姫。黄色の勾玉を持っていた、竜王の宮の巫女だよ。勾玉はそれぞれわずかに色合いが違うんだ。君の持っていたのは青玉、僕のは赤玉、他に白、黒、黄があるんだ。それぞれを五人の巫女が持って祀っていたんだよ。当時のままの場所にあったのはどうやら僕の所だけみたいなんだ。当たり前だよね、２３００年も経っているんだから」
うん。オレが手に入れたのは長野の山奥だ。ここも本来は巫女のいた宮じゃないんだと。
「さっきも言ったけど、葵んち、火事で何もかもなくなってるんだから、もしかしたら無駄足かもしれないけど」
オレの忠告に、杉浦は笑って答えた。
「無駄足は今まで何百回も踏んでいるよ」
そうでした。一年半も旅して来たんだもんな。今更のことだよな。
「さて、もう寝ようか。明日は岡山だから」
そう言って杉浦はとっとと布団に入ってしまった。
＊ ＊ ＊
