岡山へ
次の日は幸か不幸か土曜日だった。
休みの日はゆっくり昼まで寝るのがオレの楽しみだったのに、杉浦は元気にオレを起こしてくれた。
１０時過ぎの特急に乗ると京都での新幹線の乗り継ぎが便利だと言うから、こいつを後ろの荷台に乗せて、オレは駅まで猛スピードで自転車をこいだ。
信じらんねぇって。オレって付き合いが良すぎるよ。
「ありがとう。君に会えて良かったよ」
列車のホームで、汗だくのオレに、杉浦は爽やかそう言ってほほ笑んだ。
このまま本当に一人で行かせてしまっていいのだろうか。何故だか分からないけど無性に心配になってきた。
思うと途端に口から出て来た。
「…大丈夫なのか？」
「えっ？」
「いや、その、無事に行けるかなって思って」
「平気だよ。住所が分かっているからね」
そう言って、スマホの地図アプリを見せてくれた。
「そうじゃなくて、昨日のヤツとか出て来たりしたらどうするのかと思ってさ」
オレの言葉に杉浦は笑って返す。
「心配してくれてありがとう。でも平気だ。今までだってずっと逃げおおせてきたんだもの」
「そう、なのか？」
「うん」
そうこうしている間に、杉浦が乗るべき列車がホームに滑り込んで来た。
キリキリという金属音と撒き散らされる金粉とにオレは眉をしかめる。
「じゃあ、お世話になりました」
ペコリと頭を下げ、杉浦は列車に乗り込んだ。
昨日出会ったばっかりで、大して何も言ってやれる言葉が見つからないまま、そのうちにドアが閉まった。
「おい…」
せめて気をつけろと言い忘れて、走り出した列車に向かって駆け出そうとしたその時、杉浦の乗った列車の別の窓に昨日のヤツが乗っているのを見付けた。
「あいつ…」
やばい。
杉浦に知らせようと追いかけるが、列車は次第にスピードを上げていくだけだった。
そしてとうとうオレはホームの端まで来て、その列車を見送る人となった。
無事だと、いいんだけど。
＊ ＊ ＊
新幹線の通らない地方に住んでいることを悔やんだのは、これが初めてだった。
オレは改札口から飛び出して、時刻表のある台まで飛んで行った。
時刻表の見方すらろくに知りもしない人間が、その分厚い雑誌を読むのは骨が折れた。が、何とか次の列車の見当をつける。
杉浦はのぞみに乗るとか言ってたから一時過ぎには岡山に着く予定だ。ちなみに特急はサンダーバードに乗って追い上げれば４０分程遅れて到着できる。
電車賃は、一瞬キセルも考えたけど、さすがに新幹線には乗れないことに気付き、仕方なく家へ戻る。貯金箱を開けてなけなしの金を取り出す。片道くらいはありそうだった。
帰りは――まあ、現地に着けば何とかなるだろうと、片道分の旅費を手に再びオレは駅へ向かった。
オレって、何かすっごくバカかも知れない。
計算通りに到着するのがＪＲのすごいところで、気象状況も良好で何のトラブルも起きずに、オレは目的地までたどりついた。
ホームを降りた所にある待ち合い所の隅っこに、公衆電話を見付けて駆け寄った。
杉浦と違ってオレは葵の知り合いなんだから、事情を話して迎えに来てもらうこともできるかも知れないじゃないか。などと甘い考えが浮かぶ。
金、尽きてきたからなぁ。
一体この駅から葵の家までどれくらいの距離があるのだろうか。
名字と住所だけでＮＴＴは簡単に電話番号を教えてくれた。早速そこへ電話をかけてみた。
思えば、葵は大して親しい友達と言える存在ではなかった。小学校の低学年の頃は一緒に遊んでたけど、中学に上がってからは、クラスも違ったので疎遠になって、今では同級生程度の関係だ。
挨拶状くらいは来ているが、よくよく考えるとこっちからは一切出してなかった。
呼び出しコール音を聞きながら、オレはそんなことを思いながら、少々不安になった。
が、ここまで来たんだから仕方がないじゃないかと開き直る。
それなのに、待っても待っても、受話器からは呼び出し音が延々と聞こえただけだった。留守番電話にすらならない。
四十回くらいコールして誰も出ないので意気消沈しながら電話を切ろうとしたら、ようやく相手が出た。
『はい、葵です』
オレと同じくらいの年だろうか、しかし聞き覚えのない声が聞こえた。
