竜王
壁画には竜剣は二本描かれている。が、今、翔が手にしているのは、たった一本の銀色に輝く剣だけだった。
あと一本はどうしたものか、翔は剣の鞘をコツンと蹴飛ばした。
そんな翔に雪乃は興味深そうな顔を向ける。
「どうやって捜すの？」
「簡単だよ、炎竜の炎であぶり出せばいい。日本列島灰にすれば、炎竜を懲らしめにすっ飛んで来るよ、風竜ならね」
いきなり話の矛先が自分に向けられて、寛也はギョッとする。
「冗談、何で俺がそんなこと……」
「おもしろそうね」
寛也はそんな事を平気で口走る雪乃を、睨みすえる。冗談で言っているようには見えない、凶暴な性格をしたヤツだと思った。
こんな奴らに付き合っていてはいけない。ろくなことにはならないだろう。絶対量の少ないが、理性がそう判断する。
「俺、いっちぬーけ」
言うなり寛也は立ち上がった。これ以上付き合っていられないと言って、洞窟を出ようとした。
その前に立ちはだかるのは雪乃。
「どけよ。俺は帰らせてもらう」
「連れないこと言うんじゃないわよ。これから面白くなろうって時に」
「俺は放火魔になんてなる気ないぜ。言っとくけど、俺は至極健全な一般高校生なんだ。お前らみたいに人生、すててねえよ」
「あら、あなた、あんな姿になってもまだ自分が人間だと思っているの？」
「なっ！」
くすくすと笑ってみせる雪乃。癇に障る。
「それにあの姿、貴方の弟君にも見られてるでしょ。戻れるの？」
寛也は一瞬戸惑う。
あの夜、部屋のベランダで次第に姿を変えていった自分。それを見ていた弟の潤也。あの姿を見て潤也は何を思っただろうか。
しばし口ごもる寛也の様子に、雪乃は我が意を得たりとほくそ笑む。
「どうしてもと言うなら帰るといいわ。人間がどんな生き物か思い知るでしょうから。彼らは異種族の存在を認めようとはしないはず。そうね、たとえ貴方の弟君が認めたとしても、そのために彼を苦しめることになるかもしれないわね」
ふと、寛也は何か感じるところがあって雪乃を見遣る。しかし彼女の表情に、寛也の感じた所に対する答えは、見つからなかった。
「どう、帰るの？」
「どっちにしても、人界征服っていうのには、ついていけねぇな」
と、背後でカチャリという音。その耳慣れない音に振り返ると、翔が剣を鞘から抜き取っていた。
その剣の輝きに一瞬、背にゾクリとしたものが走る。
「面白いじゃない。その人界征服っていうの」
翔は口元にわずかに笑みを浮かべている。
寛也は、翔の言葉に危険な匂いがするのを感じた。ピクリと頬が引きつる。
「で、僕はその王になればいいってこと？」
本気かと、一瞬、身構える。
「何言ってんだよ、お前、気は確かか？ 三流特撮じゃあるまいし、他人を虐げて何が面白いんだ？ まるっきり悪役だぞ」
「だって、他に何もないじゃないか」
「え……？」
寛也は翔の表情を覗き込もうとする。が、翔はそれを疎んで、顔を背ける。
「帰りたければ帰ればいいよ。炎竜の力などなくとも、支障はない」
さらりと言ってのける自分より頭一つ低い少年に、寛也は頭に血が昇るのを覚えた。
が、その手にしている銀色の光りものにおとなしく引くことを選ぶ。
「話はついた。じゃあ、そこをどいてくれよ」
雪乃は不満の色を浮かべていたが、寛也が言うのに、渋々その身を脇へ避ける。竜王が許したのだ。それには逆らえない。それほどに翔の剣を恐れているのだろう。
寛也とて同じであった。
初めて会ったとはいえ、記憶の奥底にある何かがその力の絶対を教えていた。竜王の剣に勝るものはないと。
寛也は一同に背を向ける。
「あー、ちょっと、ちょっと」
と、洞窟から出ようすると、バタバタと走り寄る者がいた。振り返ると、石竜――露だった。
「オレも帰るよ。こんなとこにいてもつまんねぇもん。それよか、この際だから楽しく空中遊泳して帰ろうよ」
調子がいいなと思ったが、妨げるものではない。好きにすればと、寛也は肩をすくめて見せた。
それならばと、露の後に続くものが他にもいた。
それもそうだろうと寛也は思う。雪乃の言っていることは普通ではないから、ついていける訳がない。
それにしても寛也と同じように抜ける人間が合計４人もいたことに多少の文句をつけたかった。
同じ意見ならば加勢してくれればいいものを。
これだから世の中悪くなる一方なのだと、普段の自分を棚上げにして、口の中で毒づく。
が、その反面、雪乃に賛同するものが翔を含めて３人いるということに対しても寛也は軽い目眩を覚えた。
集まっていたのは殆ど同年代と思われる。常識と非常識の判断できぬ年でもあるまいし。
などと、潤也が聞いたら人のことが言える立場かと指さして笑い出すだろうことを考えながら、寛也は彼らを背にした。
「言い忘れてたけど」
洞窟を出る寸前、思い出したように翔が声をかけた。
