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集結した竜

「“地上に五つの勾玉あり、天に九つの竜玉を示す。剣持つものこれを導き、鏡持つものこれを写さん”」

　壁画にそう書かれてあると、彼女は言った。果たして、暗いうえにボロボロの岩肌に色落ちた文字をそう読むのか、結崎《ゆうざき》寛也《ひろや》には判別しかねた。

　寛也はそれをまことしやかに読み上げる少女をちらりと見遣り、その手に持つ珠玉に目を止める。薄紫色にぼんやりと光を放っていた。

　それは、寛也の手にしたものと同じ形をしているが、醸し出す力の色が明らかに違って見えた。

　自分のものは、炎のような赤。握りしめると、身の内側から熱いものがあふれ出てくるような感覚があった。

「今から二千年程前に書かれたものと推定されるわ。これは予言よ。竜玉を持つ竜神の目覚め、そして竜王の復活」

　彼女自身、紫色の竜に転身するのを寛也は見ていた。名を華竜と言う。人間名では滝沢雪乃《たきざわゆきの》と名乗り、寛也より一つ年上の高校３年生だとか。

　今のところ、訳知り顔で、この場を取り仕切っているのは、彼女だった。

「貴方達自身知っているでしょう、自分がそのうちの一人だっていうことを」

　そう言って彼女は、自分の周囲に立つ少年達を見回す。

　集まっているのは、寛也の他に雪乃を含めて８人。

　寛也と同じ「体質」らしく、各々手にそれぞれの守護する珠玉を携えていた。

　ただ一人だけ、それとは違ったものを手にしている者がいた。それは、銀色に光る剣だった。とすると彼が竜王ということになる。

　壁画に描かれている竜神を統べるという竜王。

　年齢は寛也と同じくらいか、少し下か。小柄な彼には、その手にした光り物がともすれば重そうにも見えた。

「私達竜神の復活で、人間界はその支配下に入ることになるわ」

　雪乃のあり得ない発言に、ちっと、寛也は舌打ちする。こんな絵空事、今時の小学生だって信じないだろうと。

　すると、その表情を素早く見取ったのか、雪乃が寛也を指さす。

「炎竜、何か言いたいことがあって？」

　性格悪いヤツ、と思いながら寛也はそっぽを向く。

「べーつに」

　炎竜――寛也はそう呼ばれた。この手にした珠玉にしても、竜となった姿にしても、赤い炎を彷彿とさせる。恐らく、その力を持って生まれたのであろうと、自分でも分かった。

「ひとつ聞いていいか？」

　学校ではないのに手を挙げてそう言ったのは、水穂《みずほ》露《あきら》と名乗った少年。朱色に光を放つ宝玉を持つ彼は、寛也より一つ年少であると言っていた。

「何かしら、石竜」

　雪乃は反対に教壇に立つ教師よろしく受け止める。

　この点、日本の学校教育に慣れ親しんだ証拠であると、弟の潤也がいたなら批評するところだなどと寛也は考える。

　あれから潤也はどうしただろうか。

　途中まで寛也を追って来ていたことは知っていた。しかし、そのまま置いてきてしまった。

　怒っているだろうか。呆れているだろうか。それとも、恐れているだろうか。寛也のことを。

　竜になるところを見られてしまったのだ。

　もう、元には戻れない気がしていた。

「ここに集まってるの、９人だろ？　他の２人はどうなってんだ？　復活とかしないのか？」

「地竜王は自ら封印しているから、それを解かない限り目覚めることはない。風竜は本来その姿を他者に知らしめることのない性質を持っているからね。簡単には見つからないよ」

　そう言ったのは、みんなより一歩下がった所で、それまで黙ったきりだった銀色の剣の持ち主、自己紹介で名前だけ名乗った葵翔《あおいしょう》だった。しかしその手に持つ剣が、彼がもう一人の竜王であると語る。

　最強の存在であると。

「じゃあ、オレ、全員揃ったらその壁画のことも信じてやっても、いいや」

　露はそう言うと、その悪戯っこそうな瞳を雪乃に向けた。

「全員揃う必要はないわ。これだけで十分。人界を治めるにはね」

「ねーちゃん、頭おかしいんじゃない？」

　露は臆する事なく言う。

「今時世界征服なんてはやんないよ。第一、力づくなんてあり得ないくらいカッコ悪いから、オレ、やんないよ」

　ふん、と雪乃は鼻先で笑ってみせる。

「じゃあ、カッコイイやり方っていうの、見せてもらいたいわね」

「その手には乗んない。オレ、信じないことはしない主義なの」

　露はそう言ってペロリと舌を出す。

　それを見る雪乃の白い顔には、ありありと怒りの色が浮かぶ。が、すぐにそれも鎮めた。

「分かったわ。それじゃあ残りの二人、捜して来ましょう」

　雪乃は肩まである長い髪を優雅に掻き分けると、うっすらと笑顔を浮かべて見せる。

「へぇ、どうやって？」

　露はさも興味ありそうにして見せる。

　が、それも冷やかしの類いであろうことは周囲の誰もが気付くことだった。

　とはいえ、関心はある。

　残り２人は雪乃の珠玉の呼びかけには応じなかった。

　寛也のように導かれて目覚めた者ばかりではないだろうが、雪乃のした方法のように、お互いがお互いを感知し合う能力が備わっているらしい。

　にも拘わらず、その存在を掴むことができなかった地竜王と風竜。

　どうやって捜したものか。

「竜王ってからには、貴方にはそのくらいの力があるでしょう」

　雪乃の期待したのは、翔だった。

　しかし翔はその雪乃をちらりと見遣っただけで、プイッとそっぽを向く。

「その逆なら分かるだろうけど、僕に封印された地竜王の居場所がつかめるものか」

　天と地と双竜王は、竜神達を統べる王として古来より存在していると言う。

　が、その役割はそれぞれに異なり、天竜王が天を駆け、戦の折り先頭切って剣を奮う大将であることに比して、地竜王は陣を固め、結界を張る守りの将である。

　それぞれにその持つ力に秀でたものがある分、劣る部分もあるわけで、多少の術を身につけた――とは言え他の者よりは秀でたそれであるが――天竜王であろうとも、随一の力を持つ地竜王の封じた印は解けるはずもなかった。

「それよりも風竜をおびき出す方が早いよ。多分僕達と同じように覚醒している頃だ。その壁画が本当に予言であるならね」

　翔はそう言って、自分の剣へと目を落とす。