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銀の剣を持つ少女

「危ないっ！」

　しかし逃げ足の速い杳は、それをひょいと避ける。そして、紗和とは反対側の、その少女の向こう側へ立った。

「そんなに死にたいわけね」

　紗和には、少女の肩が震えるのが見て取れた。それは、怒り。杳はわざと怒らせているとしか思えなかった。

「いいわ、お望みどおり死なせてあげる」

「まだ分かってない？　あんた、彼氏いないだろう」

「だから何だっていうの」

「そんな恐い顔してるからだよ。恨なんて持ってると、見た目、すっごく不細工だよ。もう捨ててしまいなよ」

「あなたなんかに何が分かるって言うの！」

　また一振り、銀の剣が闇に舞う。

「私が人に忌み嫌われ、どれほどの思いをしてきたかなんて知りもしないで……！」

　剣が闇雲に振り回される。

「分かってくれたのはあの人だけだったわ。たった一人……あみやだけだった……それをあいつ、天竜王はこの剣で……許せないっ。何があろうとも、何度生まれ変わろうとも、あいつだけは許せないっ！」

　しかし少女の剣は、杳を捕らえることはできなかった。

　それどころか、杳は彼女の隙を捕らえ、その懐に飛び込んで剣をつかみ取る。

「何するのよっ」

「こんなもの持っているから、あんた、救われないんだ」

「私が救われないんだとしたら、天竜王の所為だわ」

「甘ったれるな！」

　怒鳴ると同時に、杳は剣を持つ手を引く。が、少女もそうはさせじと剣つかんだ手に力を込める。

「こんなもの持ってるから……」

「放せっ！」

　その時――剣が鳴った。

　リーンという悲しい音色を暗闇に響かせて。

　銀色の光を放って。

「ちがうーっ！」

　少女は叫んで、力の限り剣を振り上げた。

　弾みで、力負けした杳は尻餅をつく。

「私を惑わせるお前――一体何者？」

　少女の目が不気味に光る。鬼の色を宿す。

「何者って……オレ？」

　キョトンとして見せる杳。

「腐ってもこれは竜王の剣。人間ごときに反応する筈がない」

　彼女はそう言って、剣の切っ先を、杳の目の前に突き付ける。

「それとも竜神一族のものか……。どちらにしてもこれ以上、生かしておくわけにはいかない」

　言って、両手でしっかりと剣をつかんで、振り上げる。

「危ないっ」

　誰かの叫ぶ声。その瞬間――。

　地が大きく揺れた。

「な……何事？」

　驚く少女の足元から地面がいきなり盛り上がる。

　と思った途端、地面は上昇し、山となり、彼女を乗せたまま天井を突き破った。

　少女の悲鳴が、轟音を縫って聞こえてきた。

　せりあがった地面の傾斜上にいた杳は、バランスを崩したまま、下方へと転がった。

　その彼の手をつかんだ者がいた。

「つかまって」

　紗和だった。自分はちゃっかりと安全な足場を確保していた。

　少女が姿を消した場所――天井からは光がこぼれていた。

　どうやら地面が出口を開いてくれたようだった。

　そして地震はそれとともにおさまっていた。

　　　＊　＊　＊

「まあ、まあ、ハデなことしちゃって」

　ようやくのこと地上へはいずり出た途端、頭上からそう声が聞こえてきた。見ると偶然にも、警察署から脱出した里紗が潤也を従えて立っていた。どうやってたどり着いたものか、紗和は首を傾げてみせるが、杳は当然のように気にした様子もなかった。

「耳聡いね、潤也」

「大丈夫かい？　怪我は？」

　潤也が手を貸してくれ、紗和と杳の二人は、お天道様のもとへ出た。

「平気」

　杳は外へ出ると、屈伸運動をしてみせる。

　ホッとした顔の潤也に、片思いっぽいなと、紗和は直感した。

「でも、どうでもいいんだけど……これってやっぱり、逃げたほうがいいんじゃないかなぁ」

　ふと耳に入ったクラクションの音に、紗和はようやく辺りの状況を認識した。

　そこはまた、道路のど真ん中だった。

　　　＊　＊　＊

「で、これからどうするの？」

　再び警察の追っ手を逃れた――別に罪を犯した覚えはないが――４人は、手頃な喫茶店を見付けると、そこへ逃げるように転がり込んだ。

　各々に好みのものを注文した後、最初に口を開いたのは、里紗だった。

　彼女の瞳には、明らかに興味本位の色が漂っているのを、紗和は溜め息をつきながら眺めていた。

「この近くにオレの従兄の下宿があるんだけど、そこへ行こうと思っている。ま、どうせ昼間はいないから、夕方まで時間を潰すつもりだけど」

「なーんだ。二人してラブホテルへでもしけこむのかと思ったら」

　いきなり椅子から転げ落ちたのは潤也。

　その隣で杳はキョトンとした表情をし、紗和はもうひとつ溜め息をつく。

「里紗、いい加減にしないと失礼だよ。分かってないとは思うけど、僕らは初対面なんだよ」

「そんなもの気にしているの、あんただけよ」

　普通は誰でも気にするものだと言いかけて、紗和は諦める。

　所詮言ったところで聞く耳を持つ姉ではないと、十余年の人生でしっかり学習している。

「すみません。姉はこういう性格だけど、悪気はないんです」

「いえ、お互い様です」

　起き上がりながらやっとの思いで潤也はそう答えた。

「じゃあ僕たちはそろそろ行かなきゃ。宿にたどり着けなくなるから」

　紗和はまだ目の前の二人を面白そうに見やっている里紗に声をかける。里紗はさらりと返す。

「あんただけ行けば？　あたし、帰りの飛行機には間に合うようにするから、この子たちについていくことにするわ」

「「ええー！？」」

　潤也と紗和は異口同音。杳はあからさまに嫌そうな顔を向けてきた。

「スマホは持ったから大丈夫。シャッターチャンスは逃さず激写するから」

「大丈夫の意味、間違ってるから」

「だから、あんたは団体行動に戻りなさい」

「里紗も戻るんだよ」

「嫌よ。そもそもあんたと行動することが嫌だって言ってんの」

　姉弟喧嘩にうんざりした様子の杳の横で、ふと、潤也が表情を変えたのが目の端に映った。そして、

「何か、外の様子がおかしい……」

　その目は、窓の外に向けられていた。

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